第18話 嫉妬
最近の自分はどうもおかしい。
感情が乱れ、制御不能になるだけでなく、度々動悸もする。発情期を迎えてからは特に顕著だ。
リィエンの弟たちは、まだこの家にいた頃、十代のうちに発情期を迎えている。
彼らは、苦しいのは治まるまでの数日の間で、発情期が過ぎればいつも通りだと言っていたように思うが、記憶違いだろうか。
――胸が痛い。
リィエンは胸元をギュッと押さえる。
じわじわと中身が漏れ出して、そのうち空っぽになりそうだ。
「リィエン、また体調が悪いのか？」
背後から声をかけられ、はっとする。
いつの間にか、食べ終えた器を持ったクアンが調理小屋の戸口に立っていた。
「大丈夫。器なら調理台に置いといて」
「調味料のこと、
「別にもういいよ」
「良くないという顔をしている。調味料が高価なものなら私の装飾品を交換に出せば良いが、そういうことでもないのだろう？」
リィエンは黙ってしまった。クアンの言う通りだ。
謝罪をされても、新しい調味料を手に入れても、リィエンの気持ちは晴れないだろう。
理由は少し考えれば分かることだが、リィエンは根本的な原因から目を逸らしていた。
「マイのことが気に食わないのか？」
「……好きとか、嫌いとかの問題じゃなくて。この地では豆鹿は食用で、愛でるための飼育なんてしないんだ」
食用、という言葉を聞いたクアンは目を大きく見開く。
軽蔑されるだろうと、リィエンは小さな椅子の上で膝を抱えた。
太陽はすっかり身を潜め、窓から入る僅かな月明りだけが二人を照らす。
「そうか。君は食べたいと思って、あの子を眺めていたのだな」
「野蛮だよね。でもここではそれが普通」
「言わなかったのは、私にそう思われるのが嫌だったから。そうだな？」
リィエンは黙って頷く。
クアンがどのような表情をしているのか、恐ろしくて顔を上げられなかった。
もし彼が眉間に皺を寄せ、腕を組んで立っていたのなら、リィエンの心は音を立てて崩れそうだ。
――オレも、虎を狩る人間と大して変わらないじゃないか。自分が生きるため、自分の益のため、愛らしい動物を捕食対象として見ている。
自身の乱れた呼吸と鼓動の音が、やけにはっきりと耳に響いて気持ち悪い。
リィエンは更に小さく、丸く縮こまる。
クアンは鼻からふっと息を吐いた。
彼はリィエンの前を一度通り過ぎ、調理台に器を置くと、汚い床に膝をついてリィエンの頭を撫でてくれた。
「君を野蛮だとは思わないよ。それがこの地の文化であるのなら、その考えに至って当然だ」
「そうは言っても引いたでしょ」
「驚きはしたが、嫌悪感はない。ただ、飼うつもりで名前までつけてしまった以上、私はマイを食べることなどできない」
――流石にオレだって、もう食べる気はないよ。
リィエンは拗ねた口調で返事をした。
「こっそり食べたりしないから安心して」
「分かってる。リィエンは優しいからな。先ほどはやきもちを焼いただけなのだろう」
「やきもち！？」
聞き捨てならない言葉に、伏せていた顔を勢いよく上げる。
その様子を見たクアンは、狙い通りとばかりに微笑んだ。
しまったと思った時には、既に彼の手が頰に触れており、リィエンはそのまま硬直してしまう。
「そう。やきもち。私がマイばかりを構ったことが気に食わなかったと見える」
「違う。そんな子どもみたいに拗ねたりしない」
リィエンはムキになって怒る。
全くもって説得力がなく、言葉と態度がちぐはぐな状況に、クアンはにこにこ微笑んでいた。
「そうやって人のことを笑って。調子に乗りすぎ」
「いや、可愛いなと思って」
彼の優しい眼差しに耐えられず目を逸らす。
図星だった。
リィエンは、無条件に愛を注がれるマイに嫉妬していたのだ。
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