孤虎は今宵、黄花の国で愛に鳴く

第17話 あざとい獣め

「あーーーーーっ！！」

　夕飯の支度をしようとしたリィエンは、調理場に置いてあった壺がひっくり返っていることに気づく。

　中の液体は地面に溢れており、使い物にならなくなってしまった。

「キュルルッ」

　鶏のように小さな生き物が、呆然と佇むリィエンの足元を忙しなく駆け回っている。

「お前の仕業か〜！　おい、今度やったら丸焼きにするからな！」

「ギュッァ！」

　リィエンは両手で小鹿を掴んで抱き上げた。獣は逃れようと手の中でバタつく。

　小さな体に似合わず力は強いようで、市場から連れ帰ってきてからというもの、暴れまわってはリィエンを怒らせている。

「大声を出してどうした？」

　家の中から出てきたクアンに、騒ぎの元凶を差し出し、リィエンは彼にも怒りをぶつける。

「コイツが調味料を入れてる壺をひっくり返したんだ。中身全部ダメになった！」

「きゅいっ、きゅるるっ」

　小鹿はリィエンの手の中で可愛らしく鳴く。先ほどまでとは声音が全然違う。

　――コイツ、クアンに媚びやがって！！

　リィエンは愛らしく振る舞う獣を睨み、ぎゅっと唇を噛みしめる。

　クアンはというと、媚を売られていることに気づかず、苛立つリィエンを宥（なだ）めた。

「獣のすることだ、仕方ない」

「獣だからって甘やかすのは良くないと思う。きちんと躾けないと」

「怒られてもマイには何のことか分からないだろう」

「きゅうっ、きゅるっ！」

　名前を呼ばれた生き物は、鼻にかかったような甘い声で鳴きながら、クアンを見つめる。

　クアンはマイを譲り受けると、顔を綻ばせ、指の腹で優しく頭を撫でた。

　――これじゃあ、オレが弱い者いじめをしてるみたいだ。

　口内に鉄の味が広がる。市場から帰ってきてから、クアンはマイに夢中でリィエンのことなど眼中にない。

「料理の邪魔だから家の中でやってよ」

「何か手伝おうか」

「要らない、仕事が増える」

　リィエンはそっぽを向き、調理場に籠もる。溢れた調味料をぼろ布で乱暴に拭い、そのまま炉の中に放り投げた。

　苛立ったまま、雑に刻んだ野菜を調味料なしで煮込む。

　味のしない煮物に、胡椒辛い干し肉を添えて夕食の完成だ。味が薄いと文句は言わせない。　

　食器を持って家に入ると、クアンは寝床に座り込んでいる。

「マイは？」

「眠っている。可愛いだろう」

「ふぅん」

　視界に入らなかったが、獣は小さく丸まり、寝床の藁の中に潜り込んでいた。

　見た目は小さく、愛らしいかもしれないが、行動は全くもって可愛くない。

　獣が人の寝床で寝るなと言いたくなるが、半獣の自分にも返ってくる言葉なので、口をつぐむ。

　虎の姿のリィエンを見ても、この男は同じように優しく接してくれるだろうか。可愛いと言って、頭を撫でてくれるのだろうか。

　ないな、とリィエンは思う。

　優しい男のことだから、表に出さぬよう努めるかもしれないが、きっと恐怖を感じるか、不気味だと感じるかのどちらかだ。

　期待してはいけない。

　リィエンは味のしない煮物に口をつける。

　彼がこの家に滞在するようになって以来、リィエンが先に半分食べ、残り半分をクアンに食べさせる習慣が続いていた。

「調味料がなくなったせいで今日は味がしないからね」

　嫌味のように理由を強調し、芋を乗せた匙をクアンの口もとに差し出す。

　いつもは恥ずかしげもなく食事を与えられるクアンだが、今日は珍しく目を伏せ、しばらく静止した。

　獣の素行を許容しておきながら、味のしない食事は不満だとでも言うのか。腹立たしい。

「食べないの？」

「いや、食べる。腕の痛みも引いたことだし、これからは自分で食べようと思う」

「ああ、そう」

　すっと冷たいものが、リィエンの喉元から胸へと伝って下りていく。

　リィエンは匙を器に戻して立ち上がった。

「リィエン？」

「好きにすれば。不味くて食べられないならマイにあげて。お腹が空いてたらどうせ何でも食べるから」

「先ほどから何をそんなに苛立っている。どこか悪いのか？」

「煩い！　放っておいてよ。どうせオレの気持ちなんてクアンには分からない」

　この気持ちが何なのか、リィエンにすら分からない。

　――オレは、クアンの世話を続けたかったのか？　そんなわけないだろ。

　本当なら、大きな子どもの世話をする手間が減ったと喜ぶべきところなのに、リィエンの胸の内では、怒りや焦りにも似た、よく分からない感情が渦巻いている。

「リィエン……」

「片付けしてくる」

　何か言いたげなクアンを無視して、リィエンは調理場に戻る。

　作業のために置いてある小さな椅子に腰を下ろすと、深く息を吐き出した。