孤虎は今宵、黄花の国で愛に鳴く

第16話 美味しいお肉？

「何か欲しいものはあった？　折角来たんだし、市場らしいことしようよ」

　リィエンが声をかけると、クアンはゆっくり頷く。

　どうやら気になるものがあったらしい。

　彼は来た道を戻り、リィエンを木製の囲いの前へと連れて行った。

「先程、あの小さな生き物を熱心に見ていただろう。アレと変えてもらうことはできないのか？」

　彼が指で示した小さな生き物とは、丸々として美味しそうな豆鹿のことである。

　彼らは自分たちが食われる運命にあるとは知らず、囲いの中で元気に駆け回っている。

　虎の本能がそうさせるのか、リィエンには動く生き物を目で追ってしまう癖がある。

　熱心に見ていたつもりはないが、クアンの目にはそう映ったのだろう。

「豆鹿は好きだけど、オレの少ない手持ちでは交換できないよ」

「これと交換してもらえないか、聞いてみてくれ。金だから十分価値はあるのだが、伝わらないかもしれない」

　彼は首の装飾を一つ外し、リィエンへと手渡す。

　華国で暮らしたことのあるリィエンには、金がとてつもなく高価なものだという認識はある。

　しかし、実際に見るのも、手に取るのも初めてのことだ。

　鎖状の金の首輪は、ずしりと重たかった。

　本来であれば、豆鹿一頭どころか、市場にある全ての物を合わせても、この金とは換えてもらえないのではないだろうか。

「こんな高価なもの、交換に出せないよ。勿体ない」

「そうか？　生活の役に立たない華美な装飾品よりも、リィエンが喜ぶことの方が私には価値がある」

　リィエンは返そうとするが、クアンは頑なに受け取ろうとしない。

　終いには、「それのせいで肩が凝って仕方ないので処分したい」と言われてしまった。

　リィエンは躊躇いながらも、豆鹿の持ち主であるドゥア族の男に交渉を持ちかける。

　見慣れぬ貴金属を前に渋っていた男だったが、取引中に戻ってきた彼の妻が金を見て、目の色を変えた。

　どれでも好きな豆鹿を選んで持って行って良い。干し肉もつけるので交換して欲しいと迫られる。

「替えてもらえるって！」

「良かったな」

　リィエンは囲いの中に入れてもらい、持ち帰る個体をじっくり見定める。

　――どいつにしようかな。一番大きいやつ……いや、小さくて丸いやつの方が身が引き締まっていて良いかな。

　大好物の肉の味を想像すると、涎が垂れそうになる。

「この子はどうだ。愛らしい」

「うーん。オレはもう少し大きい方が良いと思うけど、まぁいいか」

　クアンが選んだのは、まだほんの子どもだった。

　もともと小さい豆鹿の中でも更に小さく、鶏の雛と見間違えそうな程である。

　愛らしいという言葉が引っかかったが、柔らかい子鹿の肉を好む人間もいる。

　リィエンはあまり深く考えず、出資者の意向に従った。

　はっきりと違和感を覚えたのは、選んだ個体が竹籠の中に乱雑に入れられ、引き渡された後のことだ。

　クアンが籠を大切に抱え、「酷い扱いをされていたのだな、可哀想に」と呟く姿を見て、彼は豆鹿を愛玩動物だと思っていることに気づく。

「……クアンは何か動物を飼ってたことがあるの？」

「犬を飼いたかったのだが、周りに許してもらえなくてな。象はいたが、あれは愛玩動物というより権威の象徴だ。小さな生き物を飼うのはこれが初めてだな」

　やはり。リィエンは絶句した。

　金持ちの考えることは良く分からないが、裕福な彼らには、食用として生き物を飼うという概念がないのかもしれない。

　この地では、愛でる目的で動物を飼うことは殆どない。

　何か別の用途があって飼育していたとしても、最終的には食卓に並ぶ。

　それが、人間に捕らえられた動物の末路だ。リィエンとて、虎として捕まれば、同じような未来が待っているだろう。

　――もしかして、トゥアの家にいる鶏も、愛玩動物として飼っていると思ってた？　というか、オレが可愛い動物を見て、飼いたがってると思ったってこと？

　そう考えると、リィエンは食用だという真実を言い出せなくなってしまった。

　愛らしい動物を見て「美味しそうだ」と考える、野蛮な奴だと思われたくなかったのだ。

「そっかー。オレも初めてなんだ。名前つけた方が良いのかな。何か考えてよ」

　リィエンは話を合わせるべく、ぎこちない返事をする。

「マイという名前はどうだ。華国語で梅の意だ」

「オレは何でも良いよ。じゃあマイってことで」

　トゥアの父のもとへと戻ると、彼は持ってきた野菜を売り終えて、友人との話に花を咲かせていた。

　彼に籠の中身を見せると、やはり残念そうな顔をする。

『もっと大きなやつとは替えてもらえなかったのか？　それだと、食べるところがほとんどないだろう』

　これがこの地に住む人間の、通常の反応である。

『どうもクアンは愛玩動物の類だと思っているみたい。しばらく飼って育ててみるよ。大きくなってから食べれば良いし』

　おまけで牛の干し肉をたっぷりもらったので、先にそちらを消費して、豆鹿を食べるのはクアンが去ってからでも遅くないだろう。

◇