孤虎は今宵、黄花の国で愛に鳴く

第三章

第14話 市場へ

『コンおじさーん！　先行ってて！』

　リィエンは遥か先を歩く、小柄な男に向かって叫ぶ。

　コンおじさん――トゥアの父は、後ろを振り返らずに、自分のペースでどんどん進んでしまうので、時々呼び止めなければならなかった。

『道分かるかー？』

『このまま道なりに進めばいいんだよね？』

『ああ、そうだ。しばらくすると分岐点があるから、そこを左だ』

『分かった！　また後でー！』

　リィエンが手を振ると、トゥアの父は再び歩き出した。

　野菜の入った大きな荷物を背負っているというのに、彼は軽い足取りで山道を進んでいく。

　日が昇り始め、辺りはすっかり明るくなっている。

　いつもなら、既に市場で店を開いている時間なので、先を急いでいるのだろう。

「はぁ、疲れた。なんであの歳であんなに元気なんだろね」

「話に聞いてはいたが、この地の人々の逞しさには驚いたよ」　

　同行しているクアンの顔からは、いつもの余裕に満ち溢れた表情が消え、虚ろで俯きがちだった。

　リィエンの忠告を聞かず、市場への同行を決めたのはクアンなので、自業自得ではあるのだが。不平不満を軽々しく口にしないところは尊敬できる。

「ちょっと座って休憩しよ」

　リィエンは道端の大きな岩に腰を下ろし、クアンにも座るよう促した。

　竹筒に入った水と、米と鶏肉を葉にくるんで茹でたものを彼に渡す。これは華国の料理だが、こうして持ち運ぶには便利だ。

「馬があるといいんだけどね。カウカイの人、移動はほとんど徒歩だから。はぁ、疲れたー」

　正直、山暮らしが長いリィエンだけなら、トゥアの父についていくこともできるが、無理をしがちなクアンの代わりに疲れたふりをした。

「リィエンは優しいな」

　彼はそのことに気づいているのか、そっと頭を撫でてくれる。それがなんとも心地良くて、歳上の威厳など忘れてされるがままだ。

「あと一時間もしないうちに着くはず。歩けそう？」

「ああ。私のことなら大丈夫だ」

　こちらを見つめる優しげな緑と目が合い、リィエンは照れ臭くて俯いた。

　そしてふと、クアンの足首に真新しい傷があることに気づく。

　血は凝固しきっておらず、まだ綺麗な赤色をしている。道中、枝か何かに引っかけたのだろう。

「怪我してる」

「このくらい、大したことはない」

「見せて」　

　リィエンは地面に下りて傷口を観察する。

　深い傷ではなさそうだ。

　これなら舐めておけばすぐに治ると、クアンの足を持ち上げ、傷口に舌を這わせる。

「リィエン！？」

　クアンはびくりと体を震わせ、足を引っ込めた。

　リィエンは、唾液がしみたのかもしれないと思って首を傾げる。

「そんなに痛かった？」

「違う。一体何をしている、汚いだろう」

「だってこの場所、自分で舐めるのは難しいでしょ」

「……この地では傷を舐めるのが普通なのか？」

　クアンはしばらく黙り込んでから、眉間に皺を寄せて尋ねる。

「このくらいの傷なら、舐めて消毒するのが普通だと思うけど？」

　自分で届かない場所は家族が傷を舐めてやる――というのが、少なくともリィエンの家では普通だった。

　クアンがひどく取り乱すのでリィエンは驚いたが、彼も同じように風習の違いに驚いたのだろう。

「この地の習わしを否定するつもりはないが、他人の血液を口に含むのは危険だと聞く。これからは気をつけた方が良い」

　他人と呼ばれる間柄の人間を、舐めることは流石にない。

　しかし、反論する理由も見つからなかったので、大人しく頷いておく。

「そろそろ出発しよう」

　足を舐められたことが余程不快だったのか、クアンはそう言って立ち上がると、不自然なほど足早に歩き始める。

　――良かれと思ってしたのに。

　何が駄目で何が良いのか、クアンの基準が全然分からない。

　リィエンは、彼のよそよそしい態度に少しの不満を抱きながら、市場まで残り僅かとなった道へと踏み出した。

◇