第12話 揺れる気持ち
「見えてないよね？」
先に洗い終え、樽に張られた湯に浸かっている男にリィエンは尋ねる。
「大丈夫だ」
「良いって言うまで目を瞑っててよ」
閉じられたクアンの瞼の前で手を振り、反応がないことを確かめてから、リィエンは体を隠していた布を外す。
彼の上に重なる形で湯に浸かると、樽からお湯が溢れ出た。
「やっぱり狭い」
「本当だな」
底は深いが、樽の幅は広くないので、自然と密着することになり、背にクアンの体が触れている。
昔はこの場所で、幼い弟たちを風呂に入れてやったものだ。
少しだけ子どもの頃に戻ったような気持ちになった。
「もう目を開けていいか？」
「いいけど、俺のことはできる限り視界に入れないで」
「善処する」
リィエンは迂闊に後ろを振り向けないので、クアンが本当に見ないようにしてくれているかは分からない。
見ていたとしても、背中くらいなら許そう。
「薬湯に浸かるのは初めてだが、良いものだな。体に染み入る感覚がある」
「オレにとってはこれが普通だけど、温まると健康になった気がするよね」
「ああ。是非とも国へ持ち帰りたい」
葉を煮出した液体は、黒みがかった紫のような、焦げ茶のような、不思議な色をしている。
独特の匂いは鼻につくが、体に良いものの匂いだと認識してしまえばなんてことない。
リィエンは両手で濁った湯を救い、肩にかける。熱すぎず、ぬるすぎず、長湯に丁度良い湯加減だ。
「この前からトゥアの家に世話になりっぱなしだ。お礼、どうしようかな」
多く捕れた魚を届けるだけでは足りない。かといって、リィエンが力仕事の役に立つとも思えない。炊事の手伝いも、お嫁さんの邪魔になるだけだろう。
やはり、何も返せるものがない。
「彼らは返礼を求めているのか？」
「いや。助けられてばかりなのは、オレが嫌なだけ」
腹に男の手が回され、体は更に密着し、すぐ耳元でクアンの吐息が聞こえる。
湯で温まったせいか、緊張のせいか、リィエンの体内では、ドクドクと脈がうるさく響いていた。
「立派な考えかもしれないが、リィエンはもう少し他人を頼るべきだ」
「クアンにオレの何が分かるの」
「分からないが、壁を作られている方は寂しいと感じるものだよ。周りにもっと甘えれば良い。私はリィエンに何か返せているか？」
「……ただの穀潰し」
確かに、クアンは何をするわけでもなく、迎えを待つ傍ら、リィエンの家に居座っているだけだ。
食材調達から食事作り、掃除洗濯まで、全てリィエンが世話を焼いている。
「それでも助けてくれるのはなぜだ？ 私に見返りを求めているのか？」
「そんなことは、ない」
「だろう。トゥアの家族も一緒だと思うよ」
その言葉が、ぐさりと胸に突き刺さった。
リィエンがクアンを助けたのは善意だ。恩を返してほしいとは思っていない。
もし彼が、差し伸べた手を拒んでいたら、リィエンはどう思っただろう。
きっと、腹が立つし、悲しい。
これまでトゥアや、彼の父親にもそのような思いをさせてきたのかもしれない。
迷惑をかけるべきでないと考えて、彼らの好意を蔑ろにしてきたのではないか。
リィエンは至らない自分に嫌気が差し、湯に沈んでしまいたかった。
「優しさは循環するものだ。彼らがリィエンに与えた分、リィエンは私に与えてくれているよ」
「うん……」
再び湯を掬い、顔にかけ、涙を誤魔化す。隠しきれていなかっただろうが、クアンは何も言わず、リィエンの濡れた髪をそっと撫でてくれる。
「しかし、穀潰しか……。私にできることは少ないが、甘えたい時はいつでも頼ってくれ」
そう言ってクアンが苦笑する一方、リィエンは心のうちで、先ほどの言葉を訂正した。
彼はリィエンにないものをたくさん持っていて、惜しみなく分け与えてくれている。
それは目に見えない、リィエンがこれまで拒絶してきた何かだ。
またもや、胸がぎゅっと締めつけられる。
頼っても良いのだろうか。信じても良いのだろうか。
少なくとも、この男は自分を裏切らないかもしれない。リィエンの心は揺れ動く。
◇
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