孤虎は今宵、黄花の国で愛に鳴く

第二章

第7話 甘い香り

　重たい魚籠を担いで山を下ると、川へと入る獣道の手前でクアンが待ってくれていた。

　山で行き倒れていた彼を助けてから、既に五日が経過している。

「おかえり、どうだった？」

「ん」

　リィエンは魚の入った竹籠を彼に渡した。

　渡さなかったら、彼は奪ってでも代わってくれようとするのだ。

　最初の数日間は、怪我人に持たせるわけにはいかないと主張したが、左腕なら大丈夫と言って聞かないので諦めることにした。

　そのくせ匙は持てないと言うのだから、おかしな話だ。

「今日もよく捕れたな」

「ほんと、何でだろう」

　クアンが居候するようになってから、急に魚が罠にかかるようになった。

　一匹、二匹ではない。今日は七匹も捕れ、中には長細い大物の魚、カワヤツメもいた。

　まるでこの男が神か何かで、魚たちは自ら供物になりに来ているようである。

　不可解だが、たくさん捕れるに越したことはない。調理方法によっては保管がきくし、余った分でトゥアの家に恩を返すこともできる。

　リィエンが歩きながら、どう魚を調理するかに思いを馳せていると、クアンは呟いた。

「この地は美しく、平和だな」

　彼につられ、リィエンも坂下に続く集落の様子を眺めた。

　霧の立ち込めていることが多いカウカイだが、今日は遠くまではっきりと景色が見える。

　段状に折り重なる田んぼはまだ土色だが、これから水が張られ、稲が植えられるだろう。

　夏には青々と葉が茂り、稲穂が実る秋には辺り一面金色に染まって美しい。

「クアンの国はどうなの？」

「ホアダイも良いところだ。温暖で、美しい花々が年中咲く。大きな山はないが海が近いな。異国との交流が盛んで、独特の文化が形成されている。近年は戦もなく、平和だ」

「ふぅん」

　見たこともない海の情景や、文化を思い描くことは難しい。リィエンが想像できるのはせいぜい、花が咲き乱れる様子くらいだ。

　花に囲まれたクアンが偉そうに椅子に座り、薄緑の目を優しげに細め、リィエンの名を呼ぶ光景がふと脳裏をよぎる。　

　胸の奥をくすぐられたような心地になって、リィエンは慌てて想像を止めた。

　――まずい。オレはこの男にどんどん気を許しているのでは！？

　慣れとは恐ろしいもので、弟や妹にしていたようにクアンの世話を焼き、並んで食事をとり、一緒に眠ることが、いつの間にか当たり前になりつつある。

　早く出ていけとリィエンは頻繁に言っているが、言い過ぎて逆に日常会話の一部のようになってしまっている。

「ホアダイを訪れることがあれば、盛大にもてなそう」

　朗らかに話すクアンに向かって、リィエンはそっけない返事をした。

「訪れるつもりなんてない。そもそも迎えが来るの？　一生帰れないかもよ」

「そうだな。今頃必死になって探してくれていると思うが、なかなか来ないな」

　仲間に見捨てられたのではないか、と脅したつもりだったが、クアンは呑気にしている。

　大らかで穏やかなのは、南の人間の特性なのだろうか。

　もし迎えが来なかったら、このまま居候させてくれと言い出しそうで困る。

「そもそも、何でわざわざこんな辺鄙なところに来たの。まさか、侵略前の偵察に来たわけじゃないよね」

「心配するな。私は単に探し物をしに来ただけだ。北西の山に向かえとのお告げに従ってな」

「ふぅん。遠路はるばる探しに来るようなものなんだ」

「……そうだな」

　いつもは、頼んでもいないのに一から百まで語るクアンが、話を濁した。

　聞けば答えてくれたかもしれないが、リィエンは黙って坂を下る。

　これ以上、相手に踏み込むべきでない。相手にも踏み込ませるべきでない。そう冷静に言い聞かせる。

　突然、幼い子どもたちが「きゃーっ」と歓声を上げながら駆けてきて、物珍しそうに異国人を囲んだ。

　かつて弟が着ていた地味な紺の衣服を貸し与えているが、クアンの存在はどうも浮いて見える。

　どれだけ身をやつしても隠し切れない、上流階級のオーラが彼にはあった。

　地べたに敷いた茣蓙（ござ）の上でお喋りをしていた婆さんが、クアンに気づくと、赤い実を腕に山ほど抱えて寄って来る。

『どれ、大きな兄さんに分けてやろう』

『気遣いありがとう、大丈夫だから』

『持ってけ、持ってけ』

　与えられても返せるものがない。

　リィエンは断るが、相手は一歩も引かない。そのうち、機織りをしていた子どもたちの母親まで集まってくる。

　クアンは熟れた果実を、お手製の手提げ布ごとひょいと受け取った。

「あっ、何で受け取るんだよ」

「折角のご厚意だ。気持ちよく受け取るべきだろう」

　彼が覚えたばかりの感謝の言葉を口にすると、婦人らは満足そうに笑顔を見せる。

　クアンが魚を分けても良いかと言うので、大きなものを二匹分け与えると、婦人たちは更にその倍の価値はあるだろう野菜を持たせてくれた。

　――あ、また花の香り。

　手提げ布をクアンから奪い、「重くないか」という問いに、「このくらい普通に持てる」と返事をした直後だった。

　甘い芳香と共に、頭の中身がふわふわと浮遊する奇妙な感覚に襲われ、リィエンは足を止める。

「どうかしたのか？」

「いや、何でもない」

　幸い眩暈がしたのは一瞬で、リィエンはクアンに悟られないよう、平静を装って歩き出す。

　――さっきのは何だったんだろう。

　鼻いっぱいに空気を吸い込んでみるも、残り香はどこにも感じられない。

　他人と暮らすようになり、疲れが出たのかもしれない。

　やはり、この男には早急に出て行ってもらわなければ、とリィエンは思うのだった。

◇