孤虎は今宵、黄花の国で愛に鳴く

第6話 これには訳が

　断続的に、扉を叩く音がする。

　朝、微睡みの中にいたリィエンは「おーい」という、馴染みのある声を聞いて覚醒した。

　目覚めた瞬間、視界に男の背中が飛び込んできて、リィエンは今自分が置かれている状況を思い出す。

『リィエンいるのか？　入るぞー』

「ん……、トゥア？　えっ、あ、ちょっと待って！」

　咄嗟に口から出たのは華国語だった。トゥアが理解するはずもなく、彼は勝手に家の中へと入って来る。

『なんだ、まだ寝てたのか。おお、それが例の異国人か』

　藁の上に布を敷いた簡素な寝床に、男二人が並んで眠っている姿を幼馴染に見られてしまった。

『これは……その、譲り合いの末こうなったというか……』

　頬がカッと熱くなる。リィエンは思わず状況を説明するが、かえって言い訳に聞こえてしまう。

　本当に何もないのだ。

　寂しいから一緒に寝てくれと迫ったわけでも、抱き合って眠ったわけでもない。

　家族が使っていた寝床を既に片してしまっており、リィエン一人分しかなかったのだ。

　怪我人を固い床で寝かせるわけにはいかず、かといって自分も床で眠りたいとは思えず、うじうじ困り果てていたところ、クアンはリィエンを寝床に招いた。

　――まるでそこが、元から自分のものであるかのように。

　その時一瞬、感謝の念が頭をよぎったが、寝床を提供しているのはリィエンの方だ。

　初めから遠慮する必要などなかったのだと、彼を隅に追いやって眠った。

　そして、二人分の体温でいつもより温かかったせいか、寝過ごしてしまい今に至る――。

『一瞬お前が女に見えて、ドキッとしたわ』

『どこをどう見ても男だろ』

『はいはい。肉、どこに置けば良い？　昨日父ちゃんがどっさり鹿肉を持って帰って来たから、鶏はやめにした』

『鹿肉⁉　オレ大好きなんだよね』

　寝ぼけていた頭が一気に覚醒する。

　頑なに支援を断っていたリィエンだが、鹿肉と聞いたら素直に受け取ってしまうくらい好きなのである。

　特にこの辺りで捕れる、兎ほどの小さな種の肉が柔らかくて好きだ。虎であった時の名残なのだろう。

　蓄えていた干し肉を冬に食べ尽くして以来、魚ばかりの暮らしだったので、肉と聞いただけで口内が唾液で潤う。

「リィエン、その人は？」

　クアンは、リィエンが飛び跳ねて喜んでいる間に目覚めたらしく、振り返ると肉を吊るすトゥアを興味深そうに見つめていた。

「ああ、オレの幼馴染のトゥア。近所に住んでるんだ」

「初めまして。私はクアンと申します。昨日からお世話になっております」

　クアンは華国語で、リィエンに話すよりも丁寧に挨拶をするが、トゥアには通じない。一度カウカイの言葉に訳してやる必要がある。

『トゥア。改めて、こちらはクアン。初めましてだって』

『おう、こちらこそ。ここらでは見ない顔つきだな』

『南の、ホアダイ王国から来たらしい』

『へぇ。聞いたことないな。南の国は温かいのか？』

　訳して伝えると、クアンは頷く。

『年中夏のような気候で、果物が美味しいってさ』

　しばらくの間、二人はリィエンを挟みながら他愛のない会話を続ける。

　主要な農作物は何か、どのように農作業を行っているのか、トゥアの興味に合わせて話が進む。

　クアンは若いながらも自国のことをよく知っているようで、専門外の分野だろうに、しっかりと受け答えをしていた。

『面白れぇな。じゃ、俺はやることあるし行くわ。二人の邪魔をするわけにもいかないしな』

『その言い方は誤解を招くからやめてくれ』

　文句を言うと、幼馴染は冗談だと言って家を出ていく。

「怪我が治ったらすぐに追い出すからな」

「ああ、まだしばらくかかるだろう」

　リィエンは寝床に腰掛けた美丈夫を睨むが、彼は全く気にしていないようだ。

　朝日に照らされ、前髪をかき上げる姿はやたらと美しく、この世の住人ではないように思える。

「？」

　ふわりと一瞬、甘い香りがリィエンの側を通り過ぎていった。

「どうかしたのか」

「花の匂いがした気がして。匂い袋でも持ってる？」

　好ましい匂いだが、どこから漂ったものか分からず、鼻を鳴らして匂いを嗅ぐ。

「いや、そのような類のものは持っていない。外から香ったのだろう」

「鼻は良い方なんだけど。気のせいかな」

　狭い部屋をぐるぐる歩き、窓からも顔を出して確かめるが、匂いの元は見つからなかった。

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