【BL】孤虎は今宵、黄花の国で愛に鳴く

第一章

第1話 お腹を空かせた孤虎

　華国を南に越えた山間部、この地の言葉で古い街を意味するカウカイと呼ばれる場所に、リィエンは暮らしている。

　カウカイは位置からすると華国の一部だろうが、山奥の辺鄙な集落なので、未だにどの国の支配も受けていないようだ。

　そのおかげか、ここら一帯では独自の文化が発展している。

　言語をはじめ、肌の色や顔つきも少しだけ華国の人間と異なるので、種族も違うのかもしれない。

　リィエンは華国の出身だが、カウカイの言葉を話し、色とりどりの民族衣装を身にまとうことで、今やすっかり土着民に紛れ込んでいた。

「あーあ、今日も収穫ゼロか」

　昨日仕掛けた竹製の罠に魚が一匹もかかっていないことを確認し、リィエンは肩を落とす。

　何度見ても籠の中は空だ。昨日も空。一昨日も空。三日前に足の甲ほどの小さなナマズを捕らえて以来、何故か一匹もかからないのだった。

　罠があるから気をつけろと、魚の間で情報が共有されているのだろうか。

　お喋りをする魚がいたとしても、さほど驚くことではない。

　――だって、純粋な人間でもなく、獣でもない、自分のような存在がいるのだから。

　普通の人間に見えるリィエンだが、その正体は虎と人間の半獣だ。耳と尻尾をはやすことができるし、完全な獣の姿になることだってできる。

　しかし、普段は人の姿でいるよう本能に組み込まれており、身の危険を感じた時か、意思を持って変化しようとした時にしか、虎の姿になることはない。

　無暗に正体を明かすことは危険なのだ。

　虎は人の手で絶滅させられることを恐れ、半獣として生き残る道を選んだ。――という話は母親から伝え聞いたことだが、あながち間違っていないとリィエンは思う。　

　華国では虎の骨が薬として高値で取引される。中には見せびらかすために、毛皮やはく製を欲しがる金持ちや、子虎を丸ごと酒漬けにした瓶を飾る好事家もいるらしい。

　半獣であることが知られれば最後。追われ、捕獲され、恐怖で虎に変化した姿のまま、全身くまなく人間に利用される。

　リィエンの家族が華国を出て偶然この地にたどり着いたのも、人間である父方の祖母に虎の半獣であることを知られ、売られそうになって逃げてきたためだ。

　当時リィエンは八つになったばかりだった。二つ下の双子と、二歳になったばかりの幼子を連れ、母親と真っ暗な山林を彷徨ったことを今もはっきりと覚えている。

　父はついてこなかった。母は裏切られたのだ。

　図体ばかりすっかり大きくなった弟妹たちはこんな山奥で一生を終えたくないと家を出てしまったが、リィエンは違う。

　人との交流を極力避け、集落外れの質素な小屋で一人、弟妹たちが逃げ帰って来るのを待っている。

　人を信じても、どうせ裏切られるのだから、初めから関わるべきでない。

　それが父親の裏切りによって得た教訓だった。

「折角冬が明けたのに、ひもじいなぁ」

　リィエンは空っぽの竹籠を流れの緩やかな水中へと戻し、重しを乗せながら明日こそ獲物が入るように祈る。

　ふと水面に目をやると、痩せた少年が映っていた。

　もう少年と呼べる歳ではないのに、リィエンの見た目は大人になることを止めてしまったようだ。

　実のところ、虎の半獣は雄でも子どもを生むことができる。これも絶滅を回避するための進化なのだろう。

　リィエンは雌としての機能が強い雄なのかもしれないわね、と母親は言っていたが、子どもなんて産む予定もないし、産みたくもない。

　雌の機能など要らないから、代わりに男らしい体が欲しかった。

　末の妹にもあっさり身長を抜かれたので、結局はただの出来損ないなのかもしれない。

「明日はたくさん捕れるかも。我慢しよ」

　リィエンは凹んだお腹を撫でた後、空の魚籠と共に帰路についた。

　道中、ぐぅぐぅとお腹が鳴る。近くに住む知り合いの家に泣き付くことも考えたが、首を横に振る。

　これまでも散々世話になった。一人で生きていくと彼らに宣言してしまった以上、情けなく食料をねだりに行くわけにはいかない。

「うわっ！」

　視界の端に黄土色の異物が映り込み、死体を見つけたかと思ってリィエンは叫んだ。