孤虎は今宵、黄花の国で愛に鳴く

第一章

第1話 お腹を空かせた孤虎

　華国を南に越えた山間部、この地の言葉で古い街を意味するカウカイと呼ばれる場所に、リィエンは暮らしている。

　カウカイは位置からすると華国の一部だろうが、山奥の辺鄙な集落なので、未だにどの国の支配も受けていないようだ。

　そのおかげか、ここら一帯では独自の文化が発展している。

　言語をはじめ、肌の色や顔つきも少しだけ華国の人間と異なるので、種族も違うのかもしれない。

　リィエンは華国の出身だが、カウカイの言葉を話し、色とりどりの民族衣装を身にまとうことで、今やすっかり土着民に紛れ込んでいた。

「あーあ、今日も収穫ゼロか」

　昨日仕掛けた竹製の罠に魚が一匹もかかっていないことを確認し、リィエンは肩を落とす。

　何度見ても籠の中は空だ。昨日も空。一昨日も空。三日前に足の甲ほどの小さなナマズを捕らえて以来、何故か一匹もかからないのだった。

　罠があるから気をつけろと、魚の間で情報が共有されているのだろうか。

　お喋りをする魚がいたとしても、さほど驚くことではない。

　――だって、純粋な人間でもなく、獣でもない、自分のような存在がいるのだから。

　普通の人間に見えるリィエンだが、その正体は虎と人間の半獣だ。耳と尻尾をはやすことができるし、完全な獣の姿になることだってできる。

　しかし、普段は人の姿でいるよう本能に組み込まれており、身の危険を感じた時か、意思を持って変化しようとした時にしか、虎の姿になることはない。

　無暗に正体を明かすことは危険なのだ。

　虎は人の手で絶滅させられることを恐れ、半獣として生き残る道を選んだ。――という話は母親から伝え聞いたことだが、あながち間違っていないとリィエンは思う。　

　華国では虎の骨が薬として高値で取引される。中には見せびらかすために、毛皮やはく製を欲しがる金持ちや、子虎を丸ごと酒漬けにした瓶を飾る好事家もいるらしい。

　半獣であることが知られれば最後。追われ、捕獲され、恐怖で虎に変化した姿のまま、全身くまなく人間に利用される。

　リィエンの家族が華国を出て、偶然この地にたどり着いたのも、人間である父方の祖母に虎の半獣であることを知られ、売られそうになって逃げてきたためだ。

　当時リィエンは八つになったばかりだった。二つ下の双子と、二歳になったばかりの幼子を連れ、母親と真っ暗な山林を彷徨ったことを今もはっきりと覚えている。

　父はついてこなかった。母は裏切られたのだ。

　図体ばかりすっかり大きくなった弟妹たちは、こんな山奥で一生を終えたくないと家を出てしまったが、リィエンは違う。

　人との交流を極力避け、集落外れの質素な小屋で一人、弟妹たちが逃げ帰って来るのを待っている。

　人を信じても、どうせ裏切られるのだから、初めから関わるべきでない。

　それが父親の裏切りによって得た教訓だった。

「折角冬が明けたのに、ひもじいなぁ」

　リィエンは空っぽの竹籠を流れの緩やかな水中へと戻し、重しを乗せながら明日こそ獲物が入るように祈る。

　ふと水面に目をやると、痩せた少年が映っていた。

　もう少年と呼べる歳ではないのに、リィエンの見た目は大人になることを止めてしまったようだ。

　実のところ、虎の半獣は雄でも子どもを生むことができる。これも絶滅を回避するための進化なのだろう。

　リィエンは雌としての機能が強い雄なのかもしれないわね、と母親は言っていたが、子どもなんて産む予定もないし、産みたくもない。

　雌の機能なんて要らないから、代わりに男らしい体が欲しかった。

　末の妹にもあっさり身長を抜かれたので、結局はただの出来損ないなのかもしれない。

「明日はたくさん捕れるかも。我慢しよ」

　リィエンは凹んだお腹を撫でた後、空の魚籠と共に帰路についた。

　道中、ぐぅぐぅとお腹が鳴る。近くに住む知り合いの家に泣き付くことも考えたが、首を横に振る。

　これまでも散々世話になった。一人で生きていくと彼らに宣言してしまった以上、情けなく食料をねだりに行くわけにはいかない。

「うわっ！」

　視界の端に黄土色の異物が映り込み、死体を見つけたかと思ってリィエンは叫んだ。