邪智暴虐の闇堕ち聖女

第34話 叫びの沼沢

　馬車は私たちを降ろして、逃げるように引き返していった。

『叫びの沼沢』

　一般人が絶対に近寄りたくない土地。

　そこの空気を吸い込むだけで、気分が害される。

　そして……吸い続ければ、死に至る。

　罪人を処分するには、もってこいの場所だ。

「行きましょう」

　私は、『叫びの沼沢』の中への歩みを進める。

　グラズは、少し戸惑っていたものの、小走りでこちらに追いついてきた。

　薄暗い森林が続く。

　不気味な唸り声が遠方から聞こえると、グラズは怯えたような声を出した。

「ノクタリア様……この先に、活動拠点があるんですよね？」

「ええ、そうよ」

「本当に大丈夫なのですか？」

「何の話？」

「馬車で話していたじゃないですか。ここの空気を吸い続けたら、身体中がボロボロになるって」

　──確かに話した。

　けれども、その前に私はこうも言った。

「私たちは、この場所には入っても死なないわ。保証してあげる」

『叫びの沼沢』に漂う瘴気は最強の猛毒だ。

　けれども、それが全ての生物に効くわけではない。

　この環境に順応できなかった者が、瘴気に飲まれて命を落とす。

　だから、この瘴気に耐性があれば、命を落とさずに済む。

　先を進んでいくと、ところどころに人骨が落ちていた。

　それから、半分腐りかけた死体もあった。

「ノクタリア様……！」

「ただの死体よ。この場所に足を踏み入れたのなら、当然の末路ね」

　グラズは、まだそちらに気を取られていたが、私は構わず前に進む。

「グラズ、置いていくわよ」

　こんな場所に来る人間など、事実上の死刑を宣告された者か、自殺志願者くらいだ。

　外とは明らかに空気が違う。

　茂みをかき分けながら、歩みを進める。

「グルルルルッ！」

「ひっ……！」

　この場所は無法地帯。

　危険な野獣が大量に立ちはだかってきても不思議ではない。

　四足歩行の犬のような野獣。

　それが、私たちの四方八方から顔を見せた。

　四肢は、瘴気に影響されてなのか、かなりの筋肉質。

　牙は口に収まり切らないほどに伸び出て。

　瞳は、三つもある。

「ノクタリア様！　お逃げください！」

　グラズが私の前に出る。

　決死の形相だ。

　手足が震えているのが、後ろから見ていてよく分かる。

　私を庇うつもりなのだろうけど、彼には戦う力がない。

　人とは、とても非力な存在。

　知性は高いが、身体能力は、他生物に劣ることが多い。

「ガウッ！」

「ひっ！」

　野獣に吠えられ、グラズは尻もちをつく。

　これ以上、見ていられないわ。

「はぁ……」

　私は、こちらを取り囲む野獣たちに手をかざし、

　──バシュ……ッ！

「…………へ？」

　苦しむ間もなく、首を吹き飛ばした。

　肉片と血の雨が、周囲に降り注ぐ。

　この程度の野獣……私は何度も殺してきた。

「さあ、行きましょう」

　こんなのは、私にとって、ただの日常。

　死と隣り合わせの世界。

　それが、闇堕ち聖女として、私が生き抜いた軌跡でもある。

「グラズ、私から離れたら……死ぬわよ？」

「は、はい……！」

　だからこそ、グラズに危険を及ぼすものは、今のところ存在しない。

　何故なら、この『叫びの沼沢』において、私以上に強い生物は存在していないから。