邪智暴虐の闇堕ち聖女

第35話 死の土地

『叫びの沼沢』の奥深くにある私の活動拠点。

　そこは、それまでの森林とは一線を画した雰囲気が漂っていた。

　幾つもの滝から流れる黒い水。

　そのビチャビチャという音が周囲に響く。

　ここには、魔獣が存在せず、代わりにあるのは、それらの亡骸。

　外部を覆い囲むような森林を抜けた先には、真っ黒な沼沢が目の前には大きく広がっていた。

「……ここよ」

　踏み出す度に、骨がバキバキと折れる音がする。

　地面には、人のものか、動物のものか判別がつかないくらいに様々な骨が落ちていた。

　沼沢にプカプカと浮かぶ、動物の頭蓋骨や魚の死骸。

　異臭を放つそれらに、グラズは鼻を塞いだ。

「ここ……ヤバくないですか？」

　素直な言葉だ。

　私は、すぐに頷く。

「そうね……ここまで来ると、瘴気が濃すぎて、野獣とかも少なくなるわ」

「俺たちは、大丈夫なのですか？」

　グラズは、心配そうに私を見た。

　本来なら、この場所に立っているだけで喉が潰れるように熱く感じる。

　人体の腐敗が急速に進行するからだ。

　しかし、今の私たちは、少しだけ気分を害するような空気感ではあるものの、それ以上の苦しみを感じていない。

　それだけで、私たちがこの場所とどのような関係にあるかは、分かりきっていた。

「……貴方、今、死にそうなくらい息苦しいかしら？」

「い、いえ……」

「この場所は、呼吸をしただけで人間を死に至らしめるだけの瘴気がある。それがないということは……」

「死な、ない……？」

「そういうことよ。……進みましょう」

　彼の疑問に答えた後に、私はすぐに歩き始めた。

　滝から流れ出る黒い水。

　普通なら、透明で澄んだ水が流れているはずの場所。

　これらは、全て瘴気による汚染の影響だ。

　ピチャリピチャリと湿った地面を歩く。

　浅い水辺には、腐肉がずらりと並んでいる。

「うっ……！」

　グラズは、その臭いに鼻を塞いていた。

「…………」

「ノクタリア様は……この臭いが平気なのですか？」

「ええ、もう慣れたわ」

　腐肉を踏み潰しながら、沼沢の奥へと進む。

　グラズは顔を真っ青にしながら、後をついてくる。

「あの、どうしてこんな場所を活動拠点にしているのですか？」

　──どうして、か。

　ふとした質問に、私は足を止めた。

『叫びの沼沢』

　私にとっては、人生に絶望をした場所であり、転機を得た場所でもある。

　死に最も近い場所。

　それと同時に、順応さえすれば、最も安全な場所でもある。

　何故なら、外部から人が入ってこないから。

　入ってきたとしても、この瘴気に苦しみ、命を落とすだけ。

　ある意味では、瘴気に守られた絶対安全領域だ。

「……毒をもって毒を制す」

「はい？」

「瘴気に怯えた敵は、私がこの場所にいると知っていたとしても、襲ってこない。私がこの場所を活動拠点に据えた理由は、唯一身構えなくてもいいから……かしらね」

　──聖女としての人生が続いたいたならば、こんなところに足を踏み入れる機会はなかった。

　野獣を無慈悲に殺し、骨や腐肉を踏み潰しながら歩くこともない。

　野蛮な土地。

　こんな場所を活動の基盤にしたいとは、夢にも思わなかったことだろう。

　そして、闇堕ちすることもなかったはずだ。

　全てを奪われさえしなければ、私はきっと……こんなに手を汚さずに済んだのだろうと思う。