強勇の美麗姫は幸せになれるのか

04.私の、強み……

　翌日の三回戦と四回戦は、キアリカが勝った。

　四回戦の相手はさすがに強かったが、キアリカには負けられない理由がある。

　ディノークスというの貴族の地位を確固たるものにするために。

　この国にいる女性騎士のために。

　そしてなにより自分のために。

　おそらく、この大会で優勝を狙えるのは今しかない。

　二十七歳という年齢で、経験的にも肉体的にも、今が一番バランスの良い強さを誇れる時期だろう。今を過ぎれば衰えていく肉体をカバーするため、小手先の技術が中心の戦闘になっていくに違いないのだ。

　この大会は若い騎士が多く参戦していた。己の衰えと彼らの伸び代を加味すれば、一年後であっても勝ち抜くのは容易ではなくなるかもしれない。

　だから、全力を持って勝ちに行く。

　シェスカルと同等……いや、それ以上の力を持った男、エルドレッドに勝つ。この国一番の強さを見せつければ、周りの男共はとやかく言わなくなるはずだ。

「気合い入ってんな、キアリカ」

「シェスカル様」

　最終試合に臨もうとするキアリカに、シェスカルが声を掛けてきた。

「当然です。目指すは優勝ですから」

「おう。でも怪我はすんなよ」

「シェスカル様、なにかアドバイスがあればお願いします」

　キアリカはエルドレッドの戦いを一度も見ていない。超シード権を獲得していたのだから、当然だ。

　しかしキアリカの戦いは見られているため、分析されているだろう。なんでも良いから勝ちに繋げられる情報が欲しい。

「キアリカ……リックの奴は、強かったよな」

「え？ はい……」

　シェスカルはキアリカのかつての恋人の名前を出してきた。少しは不快ではあるが、なにか意味があるのだろうと傾聴する。

「あいつは、剛の剣だったな」

「そうですね」

「リカルドの奴は、知の剣。サイラスは遊の剣。セルクは正道の剣。デニスは神速の剣」

「はい」

　シェスカルは現班長と元班長の剣術のタイプを次々と言い当てる。

「ちなみに俺は、全部のタイプが当て嵌ってる。俺だけじゃなく、あいつもな」

　あいつというのはもちろん今から戦うエルドレッドのことだろう。それほどまでに色々な強さを兼ね備えた騎士なのだと、シェスカルの口から聞くことで実感する。

　キアリカは不安に駆られた。そんな強さを持った相手に勝てるのだろうかという不安が。

「キアリカ、お前の強みはなんだ」

「私の、強み……」

　なんだろうか。剛では決してないし、他のものも極めている者と比べればどれも劣ってしまう。どれも平均以上に修めていると言えはするが、これという決定的なものがない。

「俺にもエルドにもない、お前だけが持つ強みがある。それであいつを打ち負かしてこい」

「……はいっ」

　シェスカルは、キアリカの強みがなんであるかを教えてはくれなかった。恐らく、自分で考えろということなのだろう。

　教えてくれてもいい気はするが、自分で答えを出さなくては勝てない気がした。

　キアリカは一つ大きく息を吸って決勝の舞台に上がる。

　反対側からは、赤髪の男がその姿を現した。その瞬間、キアリカの時とは違って大歓声が場内に響き渡る。

「すごい人気なのね」

「まぁ、ここは帝都だからな。ホームってヤツだ」

「私は悪役ってことね」

「ランディスの街なら、英雄だろ？」

「どうかしら」

　ランディスの街で開催されていたなら、どうだっただろうか。それでも女騎士を見る目を変えさせないと、同じ状況だったと思う。

「私はあなたを倒して、世の中を変えてみせるわ」

「それは楽しみだ。けど、俺も帝都騎士団の団長補佐として負けられないんでね」

　エルドレッドが剣を抜くのを見て、キアリカもまた剣を鞘からスルリと出した。もちろんこれらは大会用に刃を潰した模擬剣だ。

　それを確認した審判の、「始め！」という声が響き渡る。

「ハァッ！！」

　開始の言葉と同時にエルドレッドが突っ込んできた。最初から全力投球……そんな勢いだ。

　恐らくキアリカを瞬殺して、力の差を思い知らせるつもりなのだろう。

　そんなにすぐやられてたまるもんですかっ

　キアリカはエルドレッドの初太刀を受けずに躱した。

　なのにエルドレッドの剣は一瞬で軌道を変えて、キアリカの胴に迫ってくる。

「っく！！」

　ギィィイインッ

　大きな剣戟が響いた。

　その剣に押されるようにして、キアリカは逃げながらサイドステップを踏む。

　しかしそれさえも許さぬように、エルドレッドはキアリカよりも速い踏み込みで距離を縮められた。

　再びギィィイインという高い音色が響き渡る。

　速い！ 間合いを取らせて貰えないっ

　鍔迫り合いは明らかにキアリカの方が不利だ。

　相手の力を利用して体を捻ると共に、エルドレッドの剣を受け流す。

　そのまま後退しようとするが、三度（みたび）踏み込まれて彼の剣が襲ってきた。

　避けきれずにその剣を受けるしかない。

　ドカンという重みが己の剣にのし掛かる。

「くううっ！」

　キアリカはなんとかそれをいなして受け流す。

　そうしないと剣が弾かれ、一瞬で勝負がついてしまうからだ。

　剛の剣の持ち主であるリックバルドとの何度もした稽古が、ここで役に立った。

　一瞬の攻防だというのに体は嫌な汗を掻いていて、キアリカは肩を上下させる。

　エルドレッドはというと、ニヤリと笑って剣をキアリカに向けたまま足を止めていた。

「どうした？ こんなもんか？」

「いいえ、今からが反撃よっ」

「そうこなくちゃな」

　どちらかと言うと相手を誘い、カウンターを突くのがいつものキアリカのやり方だ。しかし相手はそれをさせてくれそうにない。

　となれば、先手を取る以外に勝機はなかった。

「ハッ！！」

　狙う胴はフェイント。

　すぐさま太刀筋を切り替えて、エルドレッドの脳天へと剣を振り下ろす。

　しかしギンっという音に阻まれた。

　綺麗な天井ガードのツヴェルクハウ。

　そのままグルリと剣を回され、キアリカの剣は簡単にいなされる。

　即座に飛び退き、間髪入れずに突きを繰り出した。

　しかしそれも弾かれ、エルドレッドの背後に駆け抜けると同時に剣を繰り出す。

　それもバックガードに引っ掛かる。

　キアリカがどれだけ手を変えても、激しい剣戟の音が続くだけだ。

　その模擬剣は、どうあってもエルドレッドの体まで到達しない。

　まさに鉄壁。

　そんな言葉を連想させる、エルドレッドの守り。

　キアリカの体力だけが奪われていく。

　なんなのこの男……っ

　態勢くらい、崩しなさいよっ！！

　キアリカの渾身の一撃に、エルドレッドは少し顔を苦く崩したが、ただそれだけだ。

「はぁっ、はぁっ、はぁっ、はぁっ」

「ふう、はは……。中々やるじゃないか」

　エルドレッドも肩で息をし始めたが、褒められてもちっとも嬉しくはなかった。

　どんな斬撃も退けられ、力の差を見せつけられるばかりだ。

　体力を大幅に削られ、見えてくるのは勝負に負けるという絶望だけ。

　悔しい……っ

　私、負けちゃうの？！

　周りの声が聞こえてくる。

『やっぱり女なんかが団長補佐に敵うわけがない』

『さっさと負けを認めろよ』

『女は女らしく、家に篭ってればいいんだ』

　キアリカは剣の柄を、これまでにないほど握り締めた。

　男に生まれたなら、と思うことがあった。

　きっと誹謗中傷を受けることなく、堂々としていられたはずだ。

　だから、変えると決めた。

　この国の女性という弱い立場を。

　騎士になることで。

　男にも負けないと証明することで。

　女を、男に認めさせることで。

　そのための、最高の舞台が今だ。

　誹謗中傷を受けることは覚悟の上だったはずだ。

　勝ったとしても、なにかを言われるのは必至かもしれない。

　もっとつらい状況が襲ってくるかもしれない。

　けれど決めたのだ。勝つと。

　この大会に出ると決めた時に……いや、それよりもずっと前。

　キアリカが初めて剣に触れたその日から。

　ずっと覚悟を持って剣を振るってきた。

　そう、キアリカの剣は……『覚悟』の剣だ。

　それは誰よりも重く、誰にも負けない強い思い。

　己の剣で、この国の未来を切り開く。

　この国の女性の、たくさんの思いを背負った覚悟の剣。

　それを簡単に放棄するわけにはいかない。

「まだまだ、これからよっ！！ 覚悟しなさいっ！！」

「……いい顔してるな。さらに美人になった」

「黙りなさいっ！！」

　キアリカはエルドレッドに再度突っ込んでいく。

　ヒュンという風を切る音と剣戟が周囲に広がる。

　その息をも吐かせぬ攻防を、誰もが固唾を飲んで見守っていた。

　そして、長い長い戦闘に決着がつく時がやってくる。

「やぁああああっ！！！！」

「タァァアアアアッ！！！！」

　その瞬間。

　メキッと嫌な音を立てて、己の腕に剣が食い込むのが見えた。

　視界は暗転し、キアリカはそのまま舞台へと崩れ落ちた。