青い半魚人

ジロウの屋敷⑤

　ノマと共に入ったダイニングルームは、屋敷の雰囲気とは様変わりして、侑子に馴染みのある洋間だった。

　床は白いフローリングで、中央に大きなダイニングテーブルがあり、六脚の椅子が囲んでいた。

テーブルの中央の少し上部には、天井から吊り下げられた、ガラスのペンダイトライトがオレンジ色の光を放っている。

そんな照明に照らされるのは、出来立てと分かる料理だったのだが、侑子はその料理を目にしておやと思った。

　ここにも馴染みのあるものが。

カレーライスだった。

楕円形の皿に、白米とカレーが半分に分けられて盛り付けてあった。緑色のレタスを添えたポテトサラダの皿まで並んでいる。

　この風景だけ切り取ると、魔法の存在するパラレルワールドにいるのが嘘のように、日本の一般家庭の食卓だ。

「やぁ、おまたせおまたせ！」

　ダイニングテーブルの向こう側。

カウンターキッチンの奥から、陽気そうな声と共にひょこっと顔を出したのは、恰幅の良い中年男性だった。

　目鼻立ちのはっきりした顔には無精髭がたくわえられ、日焼けした浅黒い肌をしている。黒いバンダナの下には白髪なのか――もしかしたら染めているのかもしれないが、銀色の髪が見える。

「君がユーコちゃんだね？　こんばんは。どこでも好きなとこ座って待っててね。もうユウキも来ると思うから」

　どうやら侑子のことは、ユウキから既に聞いているようだ。

だとするとこの人がユウキが話していたこの屋敷の当主で、ユウキを引き取った人物なのだろうか。

――なんだか普通のおじさんっぽいな。何て言うか、元地主のお金持ちっていうより、山男みたいな……

　我ながら的を得た表現だと思った。

今すぐアウトドアに出掛けられそうなラフな格好をしているし、体つきも大きいが、決して肥満体ではなく、がっしりと筋肉がついていそうだ。普段から身体を動かしているのだろうと分かる。

　ノマの勧めるままに席につくと、そんな山男風の当主は、気の良い顔を向けて言った。

「ノマさんも座ってて。もう配膳するものないから」

　ノマは「そうですか。では」と笑顔を返して、侑子の斜向かいの席に座った。

そしてニコニコと笑みを浮かべたまま、侑子に当主についての説明を加えてくれる。

「あの方はこちらの屋敷の主、コハシ・ジロウ様です。お料理が得意なんですよ。お時間のあるときには、私の分もいつも食事を作って下さいます」

「そうなんですか。カレー、とっても美味しそうですもんね」

　こちらの世界にもカレーライスがあるんですね、と言いそうになって、口をつぐんだ。

ユウキがどこまで説明したのか分からないうちは、下手なことを口走らないほうが良いだろう。

「ユーコちゃん、もう来てたんだね。あ、そのワンピース似合ってる。可愛い」

　部屋に入ってきたユウキは、侑子の隣の席に着く。

彼も風呂上がりなのだろう。乾ききっていない髪が、束になっていた。ふんわりと石鹸の香りが漂ってくる。

「お風呂はどうだった？　使い方とか、分からないことはなかった？」

　侑子が魔法を知らない人間であることを、思慮したのだろう。気遣わしげに訊いてきたが、侑子は首を振った。

「大丈夫。とっても気持ちよかったよ。ドライヤーがコードレスなのが、ビックリしたかな」

　思い返しながら伝えると、ユウキはあぁと心得顔で頷く。

「あれは中に直接魔石が入ってるから、コードで繋がなくてもいいんだよ」

「そう、それも気になったの。なんでコードで繋がっているものもあるのかなって……ほら、この灯りだって」

　侑子はテーブルを照らすペンダントライトを指差した。このライトは行灯の炎のように宙に浮かぶことはなく、天井のソケットから電源を引いているようだ。黒いコードが天井まで伸びていた。

「あー、それはね。うん、後で家を案内するついでに、教えてあげる」

　にっこりとユウキが笑ったところに、ジロウが盆にのせたグラスを持ってきた。

「ユーコちゃんが並行世界から来たっていうのは、どうやら本当らしいな」

　ニッと歯を見せて笑うジロウは、既に侑子が魔法を知らないと事情を、知り及んでいる様子だった。

穏やかに頷いているノマも同じだろう。

「はい……そうなんです」

　静かに肯定して、さてどう言葉を繋げるべきか、侑子が思案し始めたところだった。

「まあ細かいことはいいさ。君だってこっちの細かいことは、分からないだろう。とりあえず今は飯だ。飯が食べられて言葉が通じれば、そんなに困ったことにはならないさ」

　大きく笑ってジロウは侑子にグラスを持たせた。

「ユーコちゃんとユウキのグラスはジュースだよ。細かいことは分からんが、君は多分まだ未成年だろう？――それでは！　記念すべき新しい友人との出会いに、乾杯！」

　侑子が持ち上げたグラスは、他三人のグラスと良い力加減でぶつかり合い、涼やかな音を奏でた。