あいつがチート持ちだと僕だけが知っている

第41話 ダンジョン清掃 きっと逃げられる

　……あれはなに……っ⁉

　石造りの小部屋の片隅で、ぎゅっと身を縮こまらせたまま少女は身動ぎもしない。

　動きさえしなければ見つからないと信じているかのように。

　……どこへ行ったの？　……スクワールを追いかけて行った？　じゃあもう近くにはいない……？

　ダンジョンの第２階層。

　アース・バックドア星３つ訓練生──仲間内からはアーちゃん呼びされている──はそこで１人になっていた。

　一緒に第２階層へ降りた獣じみた訓練生スクワールは、石造りの通路の奥へ奥へと喚きながら消えてしまっている。

　何度も後ろを振り返りつつ。

　怯えた顔で。

　スクワールがそうやって何度も確認したもの、それは足をもつれさせ倒れてしまったアーちゃんだ。

『置いてかないで！　置いてかないで！』

　そう金切り声をあげて懇願したのに、彼女は行ってしまった。

　何度も、アーちゃんがまだそこにいるか確認するように振り返りつつ。

　アーちゃんは最後に見たスクワールの顔が忘れられない。

　引きつって青ざめ……そして、僅かに笑っていた。

　これで自分は助かる、と言わんばかりに。

　……あいつ……！　わたしを置いて囮にしたんだ……！

　自分の代わりに……わたしが死ねばいいって……！

　そう理解した瞬間、アーちゃんは理性もなく悲鳴を上げた。

　見捨てられた恐怖。

　仲間から、死を望まれていると悟った絶望。

『逃げられるのは２人のうち１人』

　スクワールの精霊術で、精霊がそう囁いていた。

　それが正しいなら……。

『お願い！　お願い！』

『戻ってきて！』

『連れてって！　置いてかないで！　ねえ！』

『こんなところに１人は嫌あああ！』

　もうとっくに見えないスクワールの背中に向かって叫び続ける。

　そこへ、

　ぺた。

　ぺた。

　どこか湿った足音。

　それが耳に届いた途端、アーちゃんの喉奥から更なる悲鳴が沸き上がりそうなった。

　来た……！

　声を抑えなきゃ……捕まる……！

　そう直感したアーちゃんは、それでも抑えられそうにない悲鳴を無理やり抑えるため、拳を固める。

　それを自分の口に突っ込んだ。

　拳を強く噛み締めることで、悲鳴の発作を飲み込もうという努力。

　拳から血が出た。

　おかげで悲鳴は出なかった。

　それからアーちゃんは近くの小部屋に転がり込み、身を隠す。

　このまま見つからなければ……。

　そう思ったアーちゃん、体が震え出すのを抑えるために、自分で自分の身体をきつく抱きしめた。

　震えで、気取られるのを恐れてのことだ。

　……でも、待って？　逆にスクワールはあんなに音を立てて逃げたじゃない。

　なら……化け物はあっちを追いかけるに違いない。

　そうしたら、逃げられるのは２人のうち１人。

　スクワールが捕まればわたしは助かる。

　……あっち行け、あっちを狙ってよ、化け物……！

　先程聞こえた足音。

　それが今、聞こえない。

　そのことに、アーちゃんは希望の光を見出す。

　……わたし、生きて帰ったらわたしを見捨てたスクワールのこと殺してやるんだ。

　ぶっ殺してやる……っ！

　ふふ、でも、わたしが生きて帰れるってことはスクワールがあいつに捕まるってことだから、わたし殺せないじゃん、残念、ふふふ、ふふっ、ふふふふっ！

　ヒステリックな笑いがこみあげてきて、アーちゃんはまた拳を噛み締めた。

　……スクワール、捕まれ、捕まれ！

　わたし、絶対助かる。

　だって、わたしはこの先、きっと勇者のパーティとかに入って超有名になるんだから……！

　魔術使として輝かしい将来があるの……！

　それをこんなところで……。

　絶対逃げてやるんだから……！

　しばらく経った。

　アーちゃんは周囲の気配に注意し、立ち上がる。

　それから第１階層へ戻る階段へ向かって慎重に歩き始めた。