「今年のクリスマスって……永倉さんとやるの？二人きりでさ……」

「えっ……いや、それは。なんていうのか……その——」

不貞腐れ、拗ねたニュアンスを含ませた言葉を投げると、彼は言い淀み曖昧な言葉をぼそぼそと漏らす。

「悲しいなぁ〜除け者にされるのかぁ〜カズにぃー」

「……ご、めん。長谷部さん……っとぅ。せ、背中を、押してくれませんか、長谷部さん？」

「うぅ〜ん、そーだなぁ〜……とりま、ファイトー」

乗り気のない張りのない声で唸ってから、投げやり気に聞こえる声援を送る私。

「……はい。ありがとう、ございます……」

不満そうに頬をピクリとひくつかせる高瀬に、こほっと空咳をし、背筋をピシャっと伸ばし、先ほどの空気に戻した私。

拳ふたつぶんも離れた距離の顔をズズッと迫らせ、私の表情をジィーっと見つめながら訊く彼。

「さっきからクリスマスの話題を執拗にあげるけど……どうした、長谷部さん？」

「どうしたもこうしたもないです〜ぅっ！カズのばかぁっ！なんで分かんないかな〜ぁ？」

彼が鈍感過ぎて、怒れてきて普段よりワントーンあげた声で荒げた私。

「逆ギレぇっ！？可笑しくない、長谷部さん？長谷部さんの機嫌をそこねること……した覚え、無いんだけど……」

責められている状況に理解が及ばないようで彼は驚いた声をあげ、納得のいかない様子で左手のひとさし指で左頬をぽりぽりと掻く。

「ああーあッ！サイアクぅー」

「ええぇーー……」

お手あげだといった掠れた声が夏の暑さが未だに残る9月の中旬の教室に溶けていく。

高瀬が永倉にご執心なのが、気に入らない。彼女が恋敵（ライバル）で友人であるのは変わらないけれど……

去年は彼女と関わりがなく、会話を交わすこともなかったが現在（いま）では些細なきっかけを通じて、身のうち話も幾らか晒せる間柄にはなっている。

高瀬数雪（こいつ）ってやつは、ほんと……

二脚の机を合わせて、向かい合う高瀬数雪（かれ）は胸の前で腕を組んで考え込んでいた。

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