前のエピソード――第八十八話　生まれて初めての反撃4 傷ついた俺の宝物のために立ち向かう決意

　身体を包む柔らかな感触と、ほのかな温もり……

　花のような匂いがふわりと鼻をくすぐる。

　白い光がまぶたを刺激し、自分が目を閉じていることに気がつく。

　俺がゆっくりと目をひらくと、満開の木蓮（マグノリア）に雛芥子（ポピー）の花畑が眼前に広がる。

　季節が変わっている？

　どこだ。ここは？　あの世か？

　いや。そんなわけはない。あまりに細密だが動きはなく止まったままだ。ただの絵だ。

　それに身体が痛い。自覚した途端に鳩尾に激痛が走る。

　……痛すぎる。

　クソッ！　モーガンのやつ、少しは手加減しろよ！

　そうだ。俺、モーガンに殴られて……

　ネリーネ！　ネリーネは⁈

　ハッとして起きあがろうとしたが、身体に力を入れると痛みが襲い身動きが取れない。

「ゔぅ……」

　情けないうめき声が漏れる。

　近くでバタンと何かを勢いよく閉じる音とそのあとに衣擦れが続く。

「ステファン様！」

「ネリーネ……？」

　化粧が崩れたままのネリーネと目が合う。まだ頬は涙で濡れている。つまり、俺が気を失ってからそれほどは時間が経ってないということだ。

「……よかった」

　俺が倒れている隙にネリーネがモーガンに連れ去られるようなことはなかった。

　俺が力無く伸ばした手を、小さな愛らしい手が握りしめる。

　あぁ。今日もネリーネは可愛い。

「何もよくありませんわ」

　眉をひそめ、皺くちゃの顔で俺を睨みつけ、手を握りしめる力が強くなる。

「殴られたくらいで気を失ってしまうなんて、軟弱すぎますわよ。貴方が王立学園（アカデミー）に通っている頃は勉強ばかりしていて、王宮の官吏になってからも仕事ばかりしているのは知っておりますけれど。鍛練のひとつもされていらっしゃらなかったの？　寒村育ちなのですから、畑のひとつくらい耕してらしたのではないの？　よろしいこと？　貴方は文官とはいえ王太子様のもとで働き始めたのでしょう？　何か有事の際にはその身を投げ出して王太子様をお護りしなくてはなりませんわ。これでは投げ出した側から倒されてしまいますわ。もう少し身体を鍛えられたらどうなのかしら」

　どうせ俺なんか有事の際は役立たずだよ。

　そう言い返したくなるのをぐっと我慢し、ネリーネの次の言葉を待つ。

　ネリーネの瞳から再び涙がこぼれて、唇が震える。

「本当に心配いたしましたのよ？　最近ずっとステファン様とお別れしなくてはいけないと思い悩んでおりましたけど、このままステファン様がお目覚めにならなかったら、こんな形でお別れせねばならないのなんて考えてしまって、涙がとまりませんでしたわ。もう、こんな心配させないでくださいませ」

　心の底から俺を心配して、涙を流してくれる少女なんてネリーネしかいない。

「あぁ……胸が苦しい……」

　ネリーネの可愛さに俺はたまらずそう呟いた。