第2話 杏樹と印象の薄い子(1)

 元気に扉を開けて大げさにお辞儀をし、大きい声で言う。

 「お邪魔しますっ!」

 「あ、はい」

 思ったより細い、頼りなげな声が聞こえた。杏樹あんじゅは、かまわず、元気な勢いのまま、研究室に入る。

 いきなり壁にぶつかった。

 「うわっ!」

 いや、壁ではなかった。本に埋め尽くされた本棚だ。それが扉を入ってすぐの正面に立ちはだかっている。前は人一人が立てるぐらいの空間しか空いていない。

 「壁」ではないとしても、「本の壁」だよな、これは……。

 棚には上から下までびっしり本が詰まっている。いや、本が詰まっていないところもあるけれど、そこには紙をはさんだファイルが積んであったり、箱が置いてあったりして、「ものが存在しない空間」というのがない。

 右側を見るとガラス戸棚がある。そこにも本や紙の資料があふれていた。

 本棚とガラス戸棚にはすき間があったが、そのすき間は狭く、暗い。どうも右へ行くのは不正解のようだ。

 そこで左に行くと、壁に出っ張った柱と本棚のあいだにやっと視界が開けた。

 わずか三‐四歩しか歩いていないけど、これだけで、ゲームでダンジョンからやっと抜け出したような感覚がある。

 本と紙のダンジョンを抜けた向こうには空間があって、そのまんなかに大きいテーブルがあった。廊下の側には、段ボール箱が置いてあったり、踏み台が置いてあったり、ほうきが立てかけてあったりするが、入り口のほうよりはまだ空間はあった。窓の側には小さいテーブルがあって、そこに魔法瓶というのかコーヒーポットというのか、そういうのが置いてある。ほかはやっぱり本棚が並んでいて、本が詰まっていた。

 本ばっかりの研究室だ。

 テーブルのまわりには十脚ぐらいの椅子が置いてある。

 向かい側のいちばん左の端の椅子に女の子が一人座っていた。

 女子大だから、学生は女しかいないのだが。

 その子がとまどい気味に顔を上げ、ちらっと杏樹を見て、また顔を伏せた。

 なんだろう?

 聞いていたのとはちょっと違う。いや、ずいぶん違う。

 「えっと」

 杏樹が普通に話しても大きい声だと感じてしまう。さっき、この子のか細い声を聞いたあとでは。

 「研究室訪問で来たんですけど」

 それはわかるよ、と、自分で自分につっこむ。今日はその日なのだから。

 相手の女の子は、困ったように顔をそむけた。

 印象の薄い子だ。

 髪の毛は肩の線あたりで切りそろえている。細面で、そのぶん頬骨が出ているのが目立つ。鼻筋は通っているけれど鼻は小さくてひ弱そうだ。顔色も青白い。白い照明のせいかもしれないけれど、少なくとも顔色がいいという感じではない。青いVネックのセーターの下に黒いドレスシャツを着て、セーターの上にウィンドブレーカーのような薄手の白いジャンパーを着ていた。

 小柄で、痩せている。

 杏樹がそれだけ観察してから、相手の女の子は顔を上げた。

 「あ、いま、先生と三善みよしさんは、書庫まで本探しに行ってる」

 ああ、やっぱりいたんだ、と思う。

 安心すると同時に、緊張感も走った。心臓が打つどくっという音が体のなかから上がって来る。

 テーブルのところまで行き、椅子の背もたれに手をかける。椅子は、そんなに高級そうな椅子ではなかったけど、パイプ椅子やプラスチックの椅子でもない。明らかに色落ちしているけれど、背にもクロスが貼ってある。

 でも、先生がいないところで、勝手に座っていいものだろうか?

 コートを脱いで、鞄も置きたかった。照明は白くて寒そうだけれど、やっぱりここのほうが廊下よりも暖かい。

 「座っていいんじゃない?」

 杏樹の動きが止まっているのを見て、印象の薄い子が印象の薄い声で言った。

 「たぶん、しばらく帰ってこないよ、先生たち」

 この子の判断に従っていいかどうかはわからない。でも、それだけのことでその先生というのが不機嫌になるのなら、この研究室に来るのをやめればいいだけだ。そう思って、

「じゃ、失礼して」

と言って印象の薄い子に笑いかけ、コートを脱いで印象の薄い子の正面に腰掛ける。鞄を隣の椅子の上に置き、コートをたたんでその上に置く。ていねいに置く。

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