魔導士物語

王立魔導院 第三話 召喚士ユニ

　オークはエイナに追いつき、後ろからその服を掴まえると押し倒した。

　少女はうつ伏せに地面に叩きつけられ、口の中に畑の土が入った。

　彼女は激しく咳き込みながら、己の運命に絶望していた。

　どうして自分はこんなにも無力なのだろう？

　あたしに力があれば、この汚らわしい怪物をせめて一発でも殴ってやれるのに。

　そうすれば、天国に行った時にアイリ叔母さんとドーチェ小父さんに言い訳ができる。

　二人ともきっと分かってくれて、あたしを引っぱたくことを止めてくれるかもしれない。

　小さくやせ細った身体にのしかかったオークは、木の根で出来た棍棒を持った右手を振り上げた。

　叔母さんや小父さん同様、頭を叩き潰すつもりなのだろう。

　エイナは悔しさに涙を滲ませながら、暴君の動きを瞬きもせずに見詰めていた。

　意地でも目を瞑（つむ）るものかと決意していたのだ。

　ごつごつした棍棒が、もの凄い勢いで振り下ろされた。

『ああ、あたしはこれで死ぬんだ』

　そう思いながら、エイナは妙に冷静になってその瞬間を待ち構えていた。

　だが、無骨な棍棒は〝ぶんっ〟という風切り音を巻き起こして、彼女の頭のわずかに上を擦過した。

　髪の毛が数本巻き込まれて、ぶちっと千切れる音がした。

　エイナはその目ではっきりと見た。

　とてつもなく巨大なオオカミが、オークの腕に噛みついた瞬間をだ。

　獰猛なうなり声をあげ、白く鋭い牙ががっちりと肉に食い込んでいる。

　瘤のような筋肉が盛り上がったオークの太い二の腕からは、鮮血が飛び散った。

　バキッ！　という、こもった嫌な音が響く。

　オオカミが噛み砕いた傷口から、折れた白い上腕骨が突き出ていた。

　次の瞬間、エイナの身体は後方に凄い力で引っ張られた。

　何者かが彼女の襟首を掴んで、思い切りその場から引き離したのだ。

　首筋にかかる生暖かく、荒い息で、それが別のオオカミの仕業だということが分かった。

　するずると地面を引きずられながら、オークから離されたことで、エイナはやっと事態の全貌を目にすることができた。

　最初に飛び込んでオークの腕に噛みついたオオカミは、改めて見ると信じられない大きさだった。

　田舎娘のエイナが見たことのある最も大きな生き物は、村人が飼っている黒い雄牛だった。

　その牛の体長は二メートル以上あり、立派な角を蓄え、体重はどれだけあるのか想像もつかない、堂々とした巨体だった。

　だが、このオオカミはその雄牛以上に大きかった。体長は優に三メートルを超していただろう。

　しかし、太った雄牛と違って身体は引き締まっており、いかにも俊敏そうだった。

　一撃でオークの腕を噛み砕いたオオカミは、次の瞬間には相手の喉笛に噛みついて地面に押し倒していた。

　仰向けにされたオークはじたばたともがいていたが、別のオオカミたちが左腕、脚、腹に噛みつきながら、次々に身体の上にのしかかり、完全に自由を奪っていた。

　オークは苦しそうに暴れていたが、叫び声ひとつ上げることができなかった。その口からは、涎（よだれ）と血泡だけが溢れ出している。

　喉笛を万力のような圧力で噛み潰され、呼吸ができないのだろう。

　オークから十メートル以上距離を取ったところで、エイナはやっと解放された。

　顔を上げて振り向くと、やはり巨大で真っ白な毛並みをした若いオオカミが、少し心配そうな瞳で彼女を覗き込んでいた。

　不思議と〝怖い〟という感覚が起きなかった。

　オオカミたちが、自分を救ってくれたという事実が、じわじわと全身に染みわたってきたのだ。

　白いオオカミは、少女が落ち着いていることを確認すると、大きな舌でぺろりと彼女の頬を舐めた。

「……ありがとう」

　エイナは呆けたような表情で、思わずお礼の言葉を口にしていた。

　白いオオカミは、彼女の言葉を理解したようにうなずくと、エイナを庇って自分の身体の後ろに隠してくれた。

　何だか母犬に守られる仔犬の気分のような気分で、エイナの胸がぽっと暖かくなった。

　オークはオオカミたちに完全に抑え込まれ、窒息して気を失ったのか、ほとんど動かなくなっていた。

　そして、どこからか現れた小柄な女性が、無造作にオークに近づいてきた。

　女なのに男のようなズボン姿で、明るい栗色の髪を緩い三つ編みにして背中に垂らしていた。それが歩くたびに犬の尻尾のように左右に揺れている。

　彼女は微塵の恐れも見せず、怪物の頭の脇に片膝をついた。

　そして、腰から包丁のような形をした鉈（なた）を引き抜いた。

　その刃物は切っ先が鋭く尖り、心なしか青く光っているように見えた。

　女は物騒な刃物をオークの首筋にあてがうと、何の躊躇（ためら）いもなく刃を肉に潜り込ませ、一気に引き切った。

　噴水のような鮮血が噴き出し、勢いを減じながら数回続いた。

　オークは身体をびくびくと引き攣らせたが、すぐに静かになった。

　あんなにも恐ろしい怪物の、あまりにもあっけない最期だった。

　女は立ち上がると、腕を振って刃物についた血を振り飛ばし、ぼろきれで拭ってから腰の鞘に収めた。

　そして、エイナの方にゆっくりと近寄ってきた。

　お陰で女性の顔がよく見えた。

　年齢は三十歳を過ぎたくらいだろうか、落ち着いた大人の女性の雰囲気を漂わせていたが、大きな榛（はしばみ）色の瞳には、悪戯（いたずら）っぽい光が宿っている。

　エイナの前で四肢を踏ん張り、番犬のように守っていてくれた白いオオカミは、その女性が近寄ると尻尾を振って脇にどいた。

　エイナは震える声でおずおずと訊ねた。

「あの……召喚士様ですか？」

　すると、その女性は人懐っこい笑顔を浮かべてうなずいた。

「ええ、そうよ。

　でも〝様〟っていうほど偉くはないの。

　あたしのことはユニって呼んで。ただのユニでいいわ」

　そう言うと、ユニという召喚士は両膝を地面につけ、いきなりエイナを抱きしめた。

　その瞬間、いつもの癖でエイナは〝びくっ〟と身体を硬直させた。怖くはないのに身体が小さく震えて止まらなかった。

　女召喚士はエイナに頬ずりし、耳もとに唇を寄せてささやいた。

「ごめんなさい。もう少し早く来れれば間に合っていたのに、あなたのご両親を助けられなかった……。

　本当に……ごめんなさい」

　エイナの頬に熱いものが流れた。

　この女召喚士は、自分のために泣いてくれているのだと思うと、エイナは何だか申し訳ない気持ちになった。

「あの……ごめんなさい。

　そうじゃないんです」

「え？」

「あの人たちは、私の両親じゃないんです。

　叔母とその連れ合いで……あたしを養ってくれていた人たちです」

　女召喚士は、少し戸惑ったような表情を浮かべた。

　さまざまな事情があるにせよ、叔母で養い親というなら家族には違いはない。

　それなのに、この少女は取り乱すことなく説明し、涙の一粒も浮かべていないのだ。

「……そう。

　とにかく、ここはいったん離れて村に報せにいきましょう」

　ユニと名乗った召喚士は、エイナを守っていた白いオオカミの方を振り向いた。

「ロキ、この娘（こ）の面倒を見てあげてちょうだい」

　そして再びエイナに向かって話しかけた。

「あなた、何ていう名前なの？」

「エイナ……、エイナ・フローリーです。えとえと、ユニさん」

「そう、エイナね。

　村まで走るから、オオカミに乗ってくれる？

　この子たちは見た目は怖いけど、頭もいいし優しいから安心していいわ」

　そう言うと、ユニはエイナの細い体を抱き上げて、ロキの背中に跨らせた。

「首のあたりの毛を、両手でぎゅっと掴んで落ちないようにしてちょうだい」

「えと……そんなことをして、オオカミさんが痛がりませんか？」

　そう少女が訊ねると、白いオオカミがくるりと振り返って〝ふんっ！〟と鼻を鳴らした。

『大丈夫だ！』

　そう言って、威張っているようだった。

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　ユニはエイナをロキの背中に乗せ、村に連れ帰った。

　オークの側には、数頭のオオカミを残して現場の保全に当たらせた。

　突然現れた召喚士と巨大なオオカミたちに、村はたちまち蜂の巣をつついたような大騒ぎとなった。

　ユニの到着は村の予想より半日も早く、しかも着いた早々にオークを倒したというのだ。

　そして、オークに襲われていたエイナの救出には成功したが、ドーチェとアイリの夫妻は殺されてしまったという話も、村人たちに大きな衝撃を与えた。

　オークの出現自体が十二年ぶりだというのに、人死まで出たのは二十年も昔のことである。

　非常事態を報せる鐘が狂ったように打ち鳴らされた。遠い畑には子どもたちが使いに走り、農作業に出ていた村人たちは全員が呼び戻された。

　そして、ユニの案内で凄惨な殺害現場に案内されると、悲鳴と怒号、嗚咽が飛び交うことになった。

　もちろん、エイナは村の役屋に止め置かれ、村の女衆によって蜂蜜入りの温かい山羊の乳を飲まされていた。

　ユニはやるべき事務手続きをこなしていった。

　オークの腹を裂き、人や家畜をどれだけ喰っているのかを確認する。

　体長や重さを計って、外見上の特徴をスケッチとともに記録する。

　オークの耳を切り取り、インクをつけて皺の文様を報告書に転写する――等々である。

　村人たちは、オークによって殺された気の毒な夫婦の死体を収容し、翌日村葬として埋葬することに決めた。検死の終わったオークは穴を掘って蹴り落した。

　ユニはこうした作業を淡々と指示していた。

　その過程で、人々が犠牲者夫婦をあまり快く思っていないということを、敏感に感じ取っていた。

　慌ただしい一日が終わった夕暮れ時、ユニは役屋で肝煎（きもいり）（村長に相当する村役人）からお茶をご馳走になっていた。

　すでに約束の報酬は受け取り、親郷と軍に提出する報告書への署名ももらっている。

「いやいや、さすが辺境に並ぶもののないオーク狩り名人ですな。

　ここまで素早く駆除してくださるとは、あなたに頼んだ甲斐があったというものです！」

　肝煎はにこにこ顔だった。

　オークの討伐を召喚士に依頼した場合、その滞在費は村の負担となる。

　早くて三、四日。場合によっては一週間以上、召喚士が滞在することもあり、その間の食事の世話だけでも、馬鹿にならない経費がかかる。

　それが、ユニは到着したその日のうちにオークを倒してしまったのだから、余計な経費を一銭も出さずに済んだのである。

「いえ、人的な被害を出してしまったのは、私の落ち度です。

　あのエイナという娘さんに、申し開きのできない結果となりました」

　ユニの表情は暗かった。どんなに素早くオークを駆除しようが、村から犠牲者を出したのでは大きな顔ができない。

「肝煎、エイナはどうなるのですか？」

　ユニは気になっていたことを訊ねてみた。

　肝煎の表情がたちまち曇る。

「ああ。エイナは両親を数年前に失くしていましてな。

　幸いこの村に、父親の妹夫妻がおりましたので引き取らせたのです。

　ところが今回はお手上げですわ。

　家や畑、家畜はいったん村が買い上げる形となりましょう。

　エイナには埋葬費を差し引いた残りを渡して、どこぞの孤児院に入ってもらうよりないでしょうな」

「そうですか……。まぁ、止むを得ないでしょうね」

　ユニはそう答えるしかなかった。

　両親が事故や流行病（はやりやまい）で亡くなった場合、残された子どもの境遇は悲惨なものとなる場合が多い。

　親戚がいればまだましだが、開拓村に入植してくる者たちは、故郷を捨てていることが多い。

　最近は辺境でも、規模の大きな親郷には孤児院が建てられているのが救いだった。

　院は救済教という宗教集団が経営しているのだが、どこも孤児たちで溢れているという噂だった。

　昔だったら、彼らは浮浪児として生きるしかなかっただろう。そして数年後にはひっそりと姿を消すことになるのだ。

　空腹で野垂れ死ぬか、人買いに攫（さら）われるのである。

　ユニは立ち上ると、肝煎にお茶の礼を述べた。

「エイナの養い親を助けられなかったことでは、私も責任を感じています。

　今夜はエイナの家に泊まって、彼女の様子を見たいと思います。

　そして、しかるべき孤児院までエイナを送り届けようと思うのですが……」

　肝煎の顔がぱあっと明るくなった。

「おお！　そうしていただけると、村としても大変にありがたいです。

　是非ともお願いいたしたいですな！」

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　その夜、ユニはエイナを連れて彼女の叔母の家に泊まった。

　この家は明日には人手に渡り、エイナは孤児院へと向かわなくてはならない。

　ユニはエイナに身支度をさせようとしたが、彼女には自分の部屋などはなく、自身の私物は着替え以外に何もなかった。

　ユニは家に残っていた食材を惜しげもなく使い、でき得る限りの豪華な夕食を作ってくれた。

　食卓を囲みながら、二人の年の離れた女たちは、いろいろなことを話し合った。

　そうした会話の中から、ユニはエイナという少女が叔母の家で、あまり幸せに過ごしていなかったことを聞き出していた。

「ねえ、エイナ。

　あなた、勉強は好きなの？」

　大きな角切りの塩蔵肉がたっぷり入った山羊乳のシチュー（大変な贅沢だった）を頬張りながら、少女はうなずいた。

「好きです。巡回学校の先生は、小学校を卒業したら高等小学校に進みなさいって言ってくれたの」

「へえ。エイナは十一歳だったわよね？

　じゃあ、再来年から高等小学校か。

　あ、もちろん孤児院からも学校に通えるのよ。そこは心配しないで」

　だが、エイナは寂しそうな顔でかぶりを振った。

「駄目なの。

　あたしが小学校に通えていたのは三年生まで。お母さんとお父さんがいた頃の話よ。

　叔母さんに引き取られてからは、学校に通わせてもらえなかったわ」

　ユニは一瞬言葉に詰まったが、すぐに明るい笑顔を見せた。

　そんな話は辺境では珍しくはないのだ。

「だったらエイナは幸運よ。

　孤児院を運営している救済教は、子どもの教育に熱心なの。

　先生が高等行きを勧めるくらいエイナが優秀なら、すぐに後れを取り戻せるわ」

「でもユニさん、それでどうなるんでしょう？

　私は詳しいことまで知らないけど、孤児院を出た子って、あまりいい働き口がないって聞いているわ」

「……」

　エイナのいうことは事実だった。

　王国でも弱い者の立場に立つ教団、救済教の孤児院でも、孤児が在籍できるのは十五歳までである。

　そして孤児院出身者――特に女子の場合、例え十分な基礎教育を身につけていたとしても、社会の底辺に属する職業に就くのがやっと。それが、この国の現実だった。

「だけど世の中なんて、ちょっとしたきっかけでどう転ぶか分からないわよ。

　〝按ずるより産むが易し〟って言うでしょう？　あんたも女なんだから、どーんと構えなさい！」

　ユニは努めて明るく振る舞っているように見えた。

　そして、思いついたようにこう付け加えた。

「エイナが勉強好きだって言うなら……そうだ！　親郷じゃなくて、都会の孤児院に行ってみない？

　そうね、蒼城市が近くていいかしら。

　あそこなら辺境とは比べ物にならない教育が受けられるし、都会の方が働き口が多いのよ。

　蒼城市にはあたしの親友がいるから、いい所を世話してくれるように頼んであげるわ」

　都会に出るという提案は、エイナがまったく予想もしていないものだった。

　そして彼女の将来を大きく変えることになるのだが、この小さな少女が知る由もなかった。