第47話 確認
目が覚めたのは早朝で、まだスフィーリアは僕にしがみついて眠っていた。
この感じも、半年もあれば少しは慣れるものらしい。慣れるどころか、スフィーリアに抱きつかれていないと眠れないとさえ思う。
昨日は夕方に寝たから、結構な時間を眠り続けたことになるかな。疲れ切っていたはずだけど、今はすっきりしている。喉は乾いたかな。
「……可愛い寝顔」
近すぎるスフィーリアの寝顔が可愛くてしょうがない。
そっと頭を撫でて、さらさらの髪の感触を確かめる。柔らかくて、艶やかで、気持ちいい。
しばらく撫でていたら、スフィーリアがはっと目を覚ます。
「アヤメ! 起きたの!?」
「え? あ、うん。おはよう。起きたよ」
「そう……良かったぁ……」
へにゃりと安心した顔。
「え? 普通に寝て起きただけじゃないの?」
「……アヤメ、昨日は一日中起きなかったから」
「……え? 一日中?」
一日中寝ていた? ってことは、僕、昨日の夕方から寝ていたのではなくて、一昨日の夕方から寝ていたのか?
じゃあ……もしかして、三十時間とか四十時間くらい寝てたの?
「ごめんね、アヤメ。そんな疲れ切るまで無理をさせて……」
「いや、平気だよ……。肉体労働を続けたわけじゃなく、絵を描いていただけなんだし」
「そう……。アヤメって、本当にバカ。頑張りすぎ」
「そりゃまぁ、スフィーリアのためだからね」
「……うん。ありがとう」
ぎゅぅー、と強めに抱きしめてくる。僕も、応えるようにスフィーリアを目一杯抱きしめた。
「あー……もうずっとこのままでいたいかも……」
「それもいいね……。ずっと、このまま……」
どれくらいそうしていただろうか。
スフィーリアが、ふっと力を抜く。
「でも、今日が勝負の日。今日は、リーキスたちが来るから」
「ああ……そうだった」
「この前みたいに、礼拝堂を壊させない」
「……うん」
今回、スフィーリアは礼拝堂に防御魔法をかけている。そう簡単に焼かれる心配はない。また、予定では見張りも立てているはず。まだ特に知らせがないということは、奇襲はされていないはずだ。
「……起きようか。そんで、相手を待とう」
「うん」
服を着替え、軽く身だしなみを整えてから、礼拝堂に赴く。
地平線の彼方が少し白んでいる程度の時間帯、特に変わりなく礼拝堂はそこにあった。
もう季節は秋を迎えようとしていて、早朝の空気は肌寒い。そんな中で、キーファが入り口付近に立っていた。
「おや、寝坊助さんもようやく目を覚ましたようですね。おはようございます」
気さくな挨拶。壁画制作で随分と無理をさせてしまったから、元気そうで何よりだ。
「おはよう、キーファ。見張り、ありがとう」
「いえいえ。あたしとしても、もう一度壊されたらたまったものではないので」
「……もう二度と、壊させるわけにはいかないな」
ただ、前回同様、相も変わらず礼拝堂には余所の神様も大集合している。
リーキスが問答無用で破壊してくる口実にはなる。
「油断せずに待ちましょう。どこからやってくるかもわかりませんし」
「だね」
夜が明けていく。地平線の彼方から日が昇る様も、見慣れたものになってきた。
ビル群などがないので、夜明けはとても綺麗だ。
夜明けから三十分程すると、ティアとミィナが、食事を持ってきてくれる。
そういえばお腹も空いていたし、喉も乾いていた。
焦りすぎないようにと注意されつつ、食事をする。
そして、またしばらく待って。
体感では午前八時過ぎに、二頭のドラゴンが飛んできた。
そのうちの一頭には、リーキスとトビー。
そして、もう一方には、銀髪に、煌びやかな甲冑を着た美女が乗っていた。年齢は二十歳前後だろうか。きりっとした精悍な顔立ちに、百八十センチ近い高身長。
「ルリエ・シンフィート。戦の女神、ウォーラに仕える聖女です」
スフィーリアが教えてくれた。なるほど、あれが三聖女の最後の一人か。
「お久しぶりです。ルリエ様」
スフィーリアが恭しく頭を下げると、ルリエも慇懃に礼。
「お久しぶりです。スフィーリア様。お変わりなく……ということもありませんね。王都にいた頃より、随分と顔色が良いようです」
「そう見えますか?」
「ええ。そう見えます」
リーキスと違い、ルリエは話のわかる人に感じられる。微笑みにも品がある。
それに……どうやら、実力的にはルリエが一番強いらしい。あのリーキスとトビーも大人しくしている。
「スフィーリア様の疑いは、聖槍を破壊したこと、となっています。身の潔白を証明するため、スフィーリア様は、本日までに、この地に教会を整備し、信者五千人と、寄付金二億リルカを集める試練を課されています。
その達成具合は、いかがでしょうか?」
厳かな声。敵対的ではないが、友好的とも言い難い。
その問いに、スフィーリアは首を横に振った。
結局、この半年はずっと壁画に携わるばかりで、信者も寄付金も考えていなかった。町の皆と交流する中で、ルキアルト教の布教などバカバカしくてやめたのだ。
「残念ながら、達成できたのは教会施設の整備だけですね。信者も寄付金も全然です」
スフィーリアの答えに、ルリエはふっと口を緩める。
「そうですか。残念です。となると、スフィーリア様は聖女の地位を剥奪され、王都にある資産は没収、王都からも永久追放となります」
「はい。わかりました」
「……嬉しそうですね」
「いえいえ。そんなことは、ね」
「……ともあれ、達成できなかったというのであれば、これで話は終わりですね。……ん?」
ルリエが気づいた通り、中心街の方から何者かが飛んできているのが見えた。あの光に包まれている感じ……エルフのユトピスかな。
その光は、僕たちの近くで着陸。ユトピスと、一緒にいたドワーフのギージャが、こちらに駆けてくる。
「おぅい! お届けもんだぜ!」
「お届け物……?」
ルリエがスフィーリアを見る。スフィーリアも首を傾げた。僕もなんのことかわからない。
ギージャは、スフィーリアに紙の束を渡す。
そこには……町の人の名前が、びっしりと書き連ねてあった。
「え? これは……?」
「スフィーリアのいる、この教会への入信希望者のリストだ。五千人分、名前があるぞ」
「……え? 五千人分? 本当ですか?」
「何度も確認したから、数え間違いはないと思うぞ」
「あ、でも……わたし、こんなお願いは……」
「まぁ、そっちのお嬢ちゃんからのお願いだからな。こっそり呼びかけてみてくれってよ」
ギージャの視線の先には、そっぽ向いているキーファ。
「キーファ……。あなた、どうして……?」
「別に試練の達成とかどうでもいいです。でも、スフィーリア様に、たった五千人の信者も集められないと思われるのは
「そう……ですか……」
スフィーリアが惚けている。その顔を見て、キーファがしたり顔。
「ま、五千人の信者を集めるくらい、できて当然です。あたしは何も驚きません。あ、ギージャさん、信者集めのお手伝い、ありがとうございました。これで、ダークエルフを差別的な目で見てきたこと、チャラにして差し上げますよ」
「へいへい。小賢しい小娘だ」
ギージャが肩をすくめて一歩下がる。
次に、ユトピスも一枚の紙をスフィーリアに渡す。
「二億リルカの小切手だ」
「……はい?」
小切手という概念があるのか、という驚きはさておき。
そんな巨額の金、どこから……?
「商人ギルドの長、ドバンゴからの寄付金だ。……ただし、受け取るのであれば、商談がしたい、とのことがな。聖女様特性の絵の具や避妊具に興味があるらしい」
「……そう、ですか」
スフィーリアはそれを受け取るか迷う。
「スフィーリア様。受け取ってください」
「お願いします!」
ティアとミィナがそんなことを言うので、スフィーリアは不思議そうに二人を見る。
「商人ギルドの長、獣人なんです」
「色々な獣人に取材をするときに知り合いまして」
「スフィーリア様に寄付しておけば、絶対いいことがあるってお伝えしました」
「スフィーリア様はとてもすごい人なので、絶対損はないって」
「わたしたち、スフィーリア様が罪人扱いされるのは嫌です」
「スフィーリア様が罪人なわけないです」
「スフィーリア様からすると大した意味もないことかもしれませんけど」
「この試練は、ちゃんと達成してください」
二人の言葉に、スフィーリアがふぅと溜息。
「……わかりました。これは、受け取っておきましょう。ユトピスさん、わざわざご足労いただきありがとうございました」
「我はそれを届けただけだ。礼を言われることではない」
ユトピスが下がる。
そして、スフィーリアは再びルリエと対峙。
「なんか、達成できちゃったみたいです。期限、間に合ってます?」
「……私は商人ではないから、今日までというのが、今日いっぱいなのか、前日までになのかはどうでもいい。達成できたということにしておこう」
「そうですか。じゃあ、条件は達成です」
「まだ、教会施設を見せてもらってませんが?」
「あ、そうでした。礼拝堂をご覧くださいませ」
「……教会施設の整備。とってつけた嫌がらせのように、立派な壁画も必要だという条件ですが、どうですか?」
「すごいのができましたよ。皆のおかげで」
スフィーリアが三人を案内する。僕と他の三人も後を追った。
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