異世界コロッセウム～あらゆる異世界が繋がれた世界で闘技者は頂を目指す～

第10話 第二章 奮闘⑤

「おいおい、あいつら何やってんだよ？」

　ヒューリは大きくため息を漏らす。

　画面には、カルフレアが護の上に乗って、頭を振っているさまが映し出されていた。

　――まったく、もどかしい連中だ。さも、そう言いたそうにヒューリは、体を前後に少し揺らす。キィキィ、とベッドが規則正しく軋んだ。

　小鞠は、口元に手を当て微笑し、耳のインカムに手を当てる。

「護、カルフレア、二人とも、共闘して敵を倒して。セカンドタイムが近づいているから忘れずに。……問題は、あの子ね」

　護たちとは別画面で、金髪の少女が底なし沼にハマっている姿が映し出されている。必死に、懸命に、汗にまみれた彼女の顔が、心境を如実に表していた。

　そんなマリアを嘲笑う女が一人。

「そんな様で情けないったらありゃしないね。えぇ？　あたいはあんたを知ってるよ。キング・ゴールドのお姫様。誰よりも煌びやかな世界で生きられるのに、戦いの世界に身を投じた変わり者。ほら、あんたが望んだ戦いだよ。泥まみれでお化粧してさ」

「馬鹿にして……」

「馬鹿にされる程度のあんたがいけないんだよ。ああ、可愛そうだからさ、派手な敗北をプレゼントしてあげる」

　空の女王シックは、巨大な鳥の羽のような武具を天へ掲げ、魔力を圧縮していく。白き羽は供給された魔力を吸うごとに漆黒へと変色した。その変異の仕方は不吉だ。死、そう死を予感させる。

　小鞠は、顔をしかめ叫んだ。

「【フェザーバースト・ダクア】、死後の世界へ招く漆黒の羽。マリア、このままじゃ直撃よ。【ターガ】を発動させて防いで」

「しゃ、社長。……祈ってくださいまし」

　シックの武具から、黒く輝く羽が次々と発射され、風に乗ってマリアの周囲に漂った。

　羽の優雅さとは裏腹に、秘められし魔力の燐光が凶暴さを物語る。

　マリアは表情を引きつらせ、泥にまだ埋まっていない右手を上空に掲げた。

「ゴーン・ゴーン・ファラミア……」

　千年龍の杖が、マリアの魔力を貪欲に吸収し、発光する。

　龍は年月を重ねるごとに強靱なる力を宿す。

　一日、二日と日々を生き、それが千年。遂には力尽きようとも、彼の者が生きて蓄えた力は偉大なり。

　見よ。遺骸の一部、牙から削りだして作られし龍の杖が、情景を引きつれるように咆哮する。

「我が身を守り給え。多重結界【ターガ】」

　その言葉が口火となった。杖から帯が飛び出し、それらはやがて複雑な幾何学模様を描きながら結界を形成した。

　マリアを守りし、龍の恩恵。対するは、死へと誘う漆黒の羽。

「マリア……ファイト」

　小鞠が祈るように両手を組み、ヒューリが真剣な眼差しで行く末を見守った。

　画面越しに、マリアが「社長」と叫ぶ。その刹那、羽が煌めきながら派手に爆発した。

　恐ろしくも美しい暴力の光。次々と咲き乱れ、――そして、何も見えなくなった。

　※

　地面が揺れる感覚と耳をつんざく爆音。

　カルフレアは、背筋に氷を差し込まれた気持ちになった。

　きっと、これはマリアたちの戦闘音だろう。一刻も早く駆け付けなければならない。マリアは優秀な魔法使いだが、精神的にムラがある。シックのように狡猾そうな相手は、恐らく苦手のはずだ。

「ああ、けど。こっちも、大変なんだよね」

　後頭部がズキリと痛む。シルベに吹き飛ばされた時、何かにぶつかったみたいだ。

「……いたた、一体何が？　ん、カルフレア先輩、どうしてそこに？」

「え？　ああ、どうしてだろうね」

　赤土の地面にしては、やたら硬質だと思っていたが、納得した。護を下敷きにしていたらしい。

　カルフレアは急いで護から降り、手を差し伸べた。

「ども」

「あたー、やるね。あの御仁、隙がねえ」

　カルフレアは、銃剣付のライフルを油断なく構えつつ、護を起こした。

　引き金に軽く触れる指が、チリチリとした感触に苛まれる。

　距離にして十メートルほど。魔道の天才シルベの体から蜃気楼のような靄が立ち上っている。あれは、高濃度の魔力がシルベから漏れ出ているのだ。

　魔法は、マナを魔力に変換して行使する奇跡。

　大気や妖精などのマナを使って放つ上級魔法や中級魔法と異なり、初級魔法は体内のマナを使うのが基本だ。人ひとりが内包するマナはたかが知れている。……はずなのだが、シルベのそれはおよそ人間離れしている。

　シルベは少しずつ、体を左右に揺らしながら腕の包帯を解いていく。――それはいかな奇術か？

　腕から解放された無数の包帯たちは、蛇のように身をくねらせ一人でに動き出す。初めはランダムな動きで惑うように。次第に動きは統率の取れた軍隊のように精細さを帯びていく。

「あれは……あー何だ？」

　カルフレアの顔が引きつる。

　包帯が複雑な軌道を描き、小さな魔方陣を生み出していく。あの魔方陣が無害ならば幻想的な演出だが、ここは次元決闘の場だ。絶対良からぬものである。そんな代物が、一つ増えるごとに空間が侵食されていく光景は、見ていて気持ちのよいものではない。

「ああ、いかんぜこれは。護、協力して戦おうや。ほら、あの御仁らタッグでくるみたいだから」

「了解っす。でも、ありゃ―ヤバいですね」

「分かってるさ。ちょっと、時間くれ」

　バダが、シルベを庇うように前に陣取り、拳を構える。遠距離のシルベ、近距離のシルベ。単純ゆえに隙のない布陣。

（考えろ。まともにぶつかれば、俺らでも勝てるかわからん。だから……）

　魔方陣は今や、天蓋を覆う数に達している。さっきから冷たい汗が流れて気持ち悪い。だが、努めてクールに頭を回す。そうすれば……ほら。女神が閃きをくれるのだ。

「護、遠距離が得意な俺がシルベを抑えるから、バダはお前が戦え。隙をついて援護すっからさ。なあ？」

　護に、ゆっくりとウィンクした。まるで悪戯少年に戻ったみたいだ。心の内を、たったそれだけのデスチャーで伝える。

（……どうだ？）

　お利口な後輩は、怪訝な顔をしていたが、深く頷いた。ほう、とカルフレアは内心息を吐く。

「了解。妖力を集めておきますね」

「おう、よろしく。おい、お前さん方。そろそろ始めましょうや。野郎同士でツラ突き合わせても吐き気しかしないって」

「あいつ、チャラい。俺、あいつ嫌い。殺す」

「同感だ、バダ。今こそ我らの力を見せる時。所詮、あやつらは少し戦えるだけの若造に過ぎぬ。即、勝利し、シックに合流するぞ。……悪く思うなよ若造ども」

　カルフレアは、声に出して笑う。

　唐突な反応に、シルベたちはあっけに取られた様子で動きを止めた。

「いや、少し戦えるだけの若造が、この大会に出場できるわけないでしょ？　お前さん方、お馬鹿さんだね！」

　カルフレアが、射撃する。バダ、シルベの順に弾は飛んでいくが、それぞれの方法で彼らは防いでしまう。舌打ちをしたカルフレアは、魔方陣へ狙いをシフト。次々と撃ち抜き、霧散させていく。

「……恐るべき早撃ち。狙いも正確。しかし、それだけだ。世界を構成する偉大なる属性よ、盛大に踊るが良い【エレメントゥム・スター】」

　カルフレアの速射は圧巻の速さだ。だが、いかんせん魔方陣の数が多すぎる。

撃ち漏らした魔方陣が光り輝き、地水火風の四大属性に連なる初級魔法を続々と吐き出した。――そのさま、さながら流星の如く。

「しまっ！」　

　焦りの声が、カルフレアの口から零れ、それごと覆うように光の奔流が殺到。大爆破が巻き起こった。

「まともに食らった。たわいのない若造どもよ」

　もうもうと立ち上る土煙を前に、シルベは鼻を鳴らす。

「……油断、禁物」

「あ？　なにを言っている。お前も見たろうに、私の芸術的な魔法を。あれだけまともに――」

　シルベが派手に仰け反った。

「え、はあ？」

彼はゆっくりと自らの肩に視線を動かし、目を見開く。包帯に丸い穴が開き、そこから血が流れている。

　――一発、二発、そして三発。銃声がリズムよく鳴る。土煙を突き進んだ弾が、シルベのもう片方の肩と両太ももを穿った。

「シルベェェェエ」

「バダさん、よそ見をするなんて余裕っすね」

　土煙のベールを払う紫紺のオーラ。妖力は、高濃度の状態で圧縮すると物質化する。空気中に溢れる妖力は、所々が銀の盾となっていた。

　数多の奔流には、幾重もの守りを。――そして、攻撃には報復を。

「行っくよ、お利口な後輩君！」

　カルフレアが敵に向かって猛然と走り出す。

「お前、どうしてに近づいてくる？　馬鹿、なのか」

「バダさん。お馬鹿は、あなたですよ。僕が近距離、カルフレア先輩が遠距離？　誰が決めたんですか！」

　護は、言うや否や空気中の妖力を圧縮し、ナイフを次々と生み出す。圧縮して物資化をさせるのにはかなりの妖力を使う。

　カルフレアは、視界の端で護の額から流れる滝の汗を見て、足をより速く動かした。

「【オヌ、風鬼は疾風で弄ぶ】。一清掃射！　いっけええええ」

　ナイフがバダへなだれ込む。触れれば細切れとなる斬撃の嵐。――しかし、バダとてただでやられるはずもなし。

「甘い、ぞ……【イーヴァハ】」

　バダの手のひらから生じた熱波が、刃を弾く。

「フ、どっちが」

　護の笑い声。その声に、カルフレアは同意する。これだ、この展開をカルフレアは待っていた。ナイフの雪崩に隠れていたカルフレアは、開けた視界を前に雄叫びを上げた。

　バダは、カルフレアを見失っていたのだろう。驚愕に染まった顔で固まっている。

「とった！」

　唸りを上げて銃剣付きのライフルを突き出す。鉄壁を誇るバダのディフェンス技能を前に、その一撃は鋭いだけの攻撃に過ぎない。

　しかし、カルフレアの仕掛けた策が、彼の反応速度を鈍らせる。

「うっし！」

　手に肉体を突き刺した感触がした。

　バダは、唸り声を上げ、自らの腹部に刺さった銃剣を睨んでいる。

　もう、終わりだ。二人とも重症で、試合をするどころではないだろう。後はマリアと合流すれば、勝利は目前だ。

　――そう、思っていたカルフレアの思考は一瞬動きを止めた。

　バダとシルベの手に、小瓶が握られている。中には液体らしきものが入っているらしい。中央は赤、周囲は黒く光っている。

「あ、それ、は……駄目だ」

　カルフレアは知っている。あらゆる異世界を旅したことがある彼には、その液体の正体が分かるのだ。だからこそ、存在を許してはならない、と思った。想いは、ライフルの引き金にかかる人差し指を突き動かした。

（早く、撃って行動不能に。あ、ああああああ！）

――しかし、ああ、しかし口惜しい。

　二人は止める間もなく、その液体を口に流し込んでしまった。