愚者の肖像

第5話 平家都落ち

　どうやらおれには、逃げ癖がついているようだ。

　平氏棟梁の座をめぐり、兄の重盛と比較されたおれは敢えて身を引いた。嫡子云々は別としても、人格者で文武の才にも秀でる兄の方が適任だと思ったからだ。

　だが、その重盛が急死したために、おれは図らずもこの座に就く事になる。

　あの時、責任を回避しようとしたおれは、今回もまた逃げる事を選択している。

「だがこれは、平家のためなのだ」

「何を独り言を言っているのですか。評議が始まりますよ」

　知盛が眉をひそめている。おれは頷いて、立ち上がった。

　☆

　おれは集まった平家一門を見渡し、ひとつ咳払いをする。

「木曾の大軍が京を目指しているのは皆もご存じでしょう。だが折悪しく都は兵が手薄になっております。ここは一時、福原に拠点を移そうと思います」

　富士川そして北陸と、続けて致命的な大敗北を喫した維盛に、ちくりと釘を刺す。

　福原（現在の神戸市付近）はかつて父清盛が都とした場所である。それなりに街区も整備され、万一の場合の防柵もまだ残っている。

　撤退、いや反撃の拠点とするには悪くない。

　だがここで声をあげた者がいる。

「何を言っている。ここは京に残り、一戦交えるべきである。たとえそれで滅んだとて、それこそ武家の誉れではないですか！」

　弟の知盛だった。

「老若男女、みな死に絶えるまで戦い、平家の名を後世に残すのです」

　拳を握り切々と訴える様は、まさに血涙下る魂の叫びと、誰もが思っただろう。

（これはなかなかの役者だな）

　おれは感心した。

　先程、知盛と重盛を交え対策を話し合った際に、京の都を守るのは困難だという結論になった。しかし、ここは武士の意地を見せるべきだ、という意見が出るのは目に見えている。

　場の空気がその意見に乗せられ、結果、半端な兵力を木曾軍の迎撃に向かわせたとなれば、それこそ無駄な兵力損耗以外の何物でもない。

　それを抑えるため、あえて知盛に強硬な意見を述べてもらったのである。

「落ち着け、知盛。そんな、一族滅亡などと縁起でもない。ここはやはり宗盛の言う通りにしようではないか」

　平時忠。母時子の兄弟である。

　おれと知盛が一番に危惧していたのはこの男だった。必ず、威勢の良い事をぶちあげ、そのくせ自分は真っ先に安全な所に避難するのは目に見えていた。

　知盛とおれは、ちらりと目配せし合った。

「時忠どのの仰せとあれば……」

　いかにも不承不承といった様子で知盛は頭を下げた。その実、おれと同じく安堵の息をついているだろう。

「では福原へ向けて出立だ。みな、急いで準備を始めましょうぞ」

　☆

　屋敷へ戻ると、息子の清宗が慌てた様子でやって来た。まだ少年の域を脱しない清宗は頬を染め、険しい顔付きでおれを見上げる。

「都を捨てるとは本当ですか」

　早くも噂が伝わっているようだ。おれは清宗を前に、居住まいを正す。

「本当だ。ただし、捨てるのではないぞ。木曽の者共が、空っぽの京で飢えるのを待つのだ」

「その後は」

「西国の兵を集め、都を奪還する」

　おれは力強く頷いてみせた。

　途端に清宗の顔が輝いた。

「その時は私も戦います、父上」

　立派になった息子の姿に、おれも自然と頬がほころぶ。

「頼もしい事だ。期待しているぞ」

「おや」

　清宗が庭の方を振り返った。猫の鳴き声がしている。

　すると、頻りに鳴きながら肥ったネコが縁側を歩いて来た。いつからか勝手に居着いた年寄りの三毛猫だ。

「おお、ネコ。お前も挨拶に来たのか、賢いやつよの」

　だがそいつは、伸ばしたおれの手を前足ではねのけ、清宗の膝に上がっていく。

「ちっ、生意気なネコ畜生め」

　おれだって、たまにエサをやっているだろうに。それは憶えていないらしい。

「父上、言葉が汚いですよ」

　笑う清宗に、ネコは安心しきった様子で頭を撫でられている。

「このネコも連れて行って貰えるのでしょうか」

　猫は昔から不吉な生き物といわれている。此の様な時に、本当なら連れて行きたくはない。

　しかしこうして猫を可愛がる清宗を見ると、それも酷な気がするのだ。

「そうだな。では、こいつには福原の屋敷でネズミを狩って貰うとするか」

「ありがとうございます」

　ネコはおれを見て、迷惑そうな声で鳴いた。