モルモフの女神

第139話

　石の机、その上に実物大の猫の石像。それがチャシュだと、すぐには理解できなかった。

「チャシュ？　どこにいる？　返事しろ！　チャーシュ！」

　ひっそりと静まり返った館の中に、アズキの声が響（ひび）き渡（わた）る。耳をすませばサラサラと砂の崩れる音がする……。チャシュの返事も姿も気配もなかった。何の反応もなかった。銀地（ぎんじ）に黒の縞模様（しまもよう）、金色の目をした美しい穏（おだ）やかな猫が、いなかった。

「チャシュならそこよ」

　色を失ったアイリスが、石の猫を指（ゆび）さした。

「え……、でも、これは石だし、チャシュなわけないでしょ？　だって、さっきまでチャシュいたし、私さっきチャシュと話したし撫（な）でたし、石じゃなかったし……。この石は灰色一色だし、縞模様じゃないし……」

　由香里は猫の像に手を触（ふ）れた。それは冷たく硬（かた）い、石だった。ザラリとした、血の通（かよ）わぬ、ただの石。オレンジ色のウサギが机の上に飛び乗ってきた。石の猫に鼻を近づけ、においを嗅（か）いで舐（な）めて小突（こづ）いた。石のにおいしかしなかった。チャシュのにおいがしなかった。石の味しかしなかった。

「これが、チャシュなわけねーだろ！」

　ウサギがアイリスを睨（にら）み付けた。

「チャシュよ。チャシュは石になったのよ」

　アイリスの声が震（ふる）える。

「私が今までどれだけ石になった者を見てきたと思ってるの？　石になって……たくさん見てきたんだから」

　砂になりサラサラと死んでいった者たちを。アイリスはその言葉をのみこんだ。

　机の上に静かに座る石の猫。その灰色の目には何も映（うつ）らない。由香里はナルシィの話を思い出す。……とにかく眠かった。起きていても石になり……。チャシュはいつから石の眠りに誘（さそ）われていたのだろうか……。それでも眠らないとダメだよ。チャシュはそう言っていた……。

「ふざけんな！　チャシュ、てめー！　石にならないって言ってたじゃねーか！　何で石になってんだよ⁉　ざけんな！」

　ウサギがダンダン足を踏（ふ）み鳴らし、石の猫に頭突（ずつ）きした。由香里があわてて引き離す。石に怒鳴（どな）っても当たっても、ウサギの骨が折れるだけ。チャシュには届かない。

「アイリス……部屋に戻ろう」

　由香里はウサギを抱き上げると、アイリスの手を引いて館を出た。机の上に石の猫、石になったチャシュを残して、ドアが静かに閉じた。