モルモフの女神

第119話

　視界が変わり、世界が変わった。

　由香里とアズキは本の外、本の館の中にいた。

　見る間に由香里の手の中で、ビーの本が溶けてゆく。水になる。黒い表紙が透明な気体となって空気の中へゆらりと消えた。手の中に残った水が丸く集まり、やわらかな黒い毛玉に変化した。ふわふわの黒い毛玉は豹になった。

　由香里の両手にすっぽりとおさまった黒い子豹が、にゃあ、と鳴いた。由香里を見上げ、キトンブルーの目を細めて、にぱっと笑った。

「……ビー？　本の中から出てきたの？」

　目を丸くする由香里に子豹が笑う。

「うにゃあ。違うお。ビーはぁ逝（い）ったのお」

「何て言ったの？」

「それもぉ違うお。ビーはぁ満足したのお」

「何に満足したの？」

「ビーはぁ踊りと歌と楽器がぁ大好きなんだお。夢中だお。でもぉひとりなんだお。誰もぉビーにぃついてこれないんだお。ひとりで舞ってぇひとりで歌ってぇひとりで楽器を奏（かな）でたんだお。単調だお。つまんにゃあい。ひとりではぁ重なりもぉ幅もぉ深みもぉないお」

　子豹がションボリ耳垂（た）れる。

「ビーはぁ本になってぇ一緒にぃ踊れる者を探したお。育てようとしたお。でもぉちいっともぉ育たなくってぇみぃんなぁ音（ね）を上げてぇへばってぇ死んじゃってぇ本の外に捨てたんだお」

　子豹が尻尾をピシっと振（ふ）った。

「……捨てたんだ」

「死体を吐き出す本だよ」

　おだやかな声がした。声のした方に目をやると、声の主、チャシュが由香里の足もとで、ウサギと仲良く鼻チューしていた。

「おかえり」

　金色の目が由香里を見上げてほほ笑んだ。

「ただいま」

　由香里もほほ笑む。私の帰りを待っていてくれて、おかえり、と言ってくれる者がいる。由香里にはそれがとても嬉しかった。

「おかえり、由香里。髪のびたじゃない！　よかったわ。あら、それは猫？　じゃなくて豹なのかしら？」

　アイリスが由香里の肩越しに覗（のぞ）き込む。手乗り豹はアイリスに見向きもしない。

「んー。強い思いや未練（みれん）を残して死にきれず本になった者は、満足すると消えて逝く。本ごと消えるわ。ハニービーンの本が消えて、残ったそれは何なのかしら？」

　アイリスが子豹を指（ゆび）さす。黒い子豹は手の中から由香里だけを見つめている。

「ビーは私と踊って満足したの？」

　子豹が満面の笑みで頷（うなず）いた。

「心から」

「……そっか。ビーも逝ったんだ」

　由香里はビーの冥福（めいふく）を祈った。

「あたちはぁちっちゃなぁびーなんだお。これからもぉ由香りんと一緒にぃ歌い踊り奏でるのお。踊る豹だお」

「そうなんだ。楽器は今ないけど、歌と踊りならいつでも。……小さなビーだから、ミニビィでいい？」

「おん」

　ちっちゃな黒豹ミニビィは嬉（うれ）しそうに喉（のど）をならして由香里の手に体をこすりつけ、そのままスッと由香里の中へ吸い込まれるように消えた。