モルモフの女神

第４章 不死の樹海

第58話

　ふと気づけば森の中。

　うっそうと木々が生（お）い茂（しげ）る大木だらけの原生林（げんせいりん）。木の枝で鳥がさえずり、草むらでは虫が鳴いている。

　由香里は、茶色いジャージにスニーカーという格好（かっこう）で突（つ）っ立（た）っていた。足もとで、うさぎが後ろ足で立ち上がり耳をピーンと立てている。

「……ここ、どこ？」

　由香里は原始（げんし）の森を見回（みまわ）した。

「本の中、だな」

　アズキは鼻をヒクヒクさせて地面を嗅（か）ぎ回（まわ）った。

「とりあえず危険はなさそうだ。ここに獣道（けものみち）がある。……行ってみるか」

「……道？　あ、待って、アズキ」

　オレンジ色のウサギは軽やかにピョンピョン進んでゆく。それを追う由香里の方は四苦八苦（しくはっく）。草をかきわけ木の根につまずき枝にぶつかり悪戦苦闘（あくせんくとう）。

　川を見つけてひと休み。

「由香里、大丈夫か？」

「……なんとか大丈夫」

　カサッ。

　アズキの耳がかすかな物音を拾（ひろ）った。パッとアズキが身構（みがま）える。

「アズキ？　どうしたの？」

　茂（しげ）みの中から現れたのは大型犬。

「……シェパード？　警察犬？　……猟犬（りょうけん）かな？」

　由香里は辺（あた）りを見回した。人の気配はない。

「飼い主は？　……首輪ないけど、野犬（やけん）じゃないよね？」

　大型犬は行儀（ぎょうぎ）よく四本足を揃（そろ）えて座ると、由香里を見上げて口を開いた。

「私はナルキッスの使いです」

「い、犬が、喋（しゃべ）った⁉」

　由香里が片足を一步引いた。……マジマジと犬を見る。

「……犬も、喋るんだ」

　由香里は片足を一步戻した。しゃがんで犬と目を合わせる。

「……ナルキッス？　……私は由香里。このウサギはアズキ。あなたの名前は？」

「ナルキッスは、あなたに武術を教える男です。私に名前はありません。私はナルキッスによって、土から作られた物です」

「土からつくられた者？」

　由香里はキョトン。説明を求めるようにアズキを見た。

「そうだなぁ。由香里の世界で例（たと）えるなら、式神とか傀儡（くぐつ）とか、犬型ロボットってところかな」

「……よくわからないけど、名前ないならつけていい？　土からってことで、ツッチーって呼んでいい？」

「……はぁ、どうぞ。私はナルキッスに、女神とツガイモを連れてくるように、と言われて来ました。それでは、山小屋までご案内します」

　アズキはピョンピョン足取り軽く、由香里はヨロヨロもつれる足で、大型犬ツッチーの後をついて行った。