モルモフの女神

第10話

　あれは今から三年前。

　会社の帰り道だった。空も心もどんよりトボトボ歩いていたら、ポツポツ雨が降ってきた。天気予報は大ハズレ。由香里は傘（かさ）を持っていなかった。みぞれまじりの雨は雪より冷たい。

　はぁ〜ぁ。白いため息が出た。そのため息をかき消すように目の前を、何かがヒュンッと横切って公園の草むらに飛び込んだ！　驚いて足を止めたその前を、今度はリードをつけた犬が横切る！　由香里はとっさにリードをつかんで小型犬を捕獲（ほかく）した。

　息を切らせて追いかけてきた飼い主に、犬を引き渡す。そのミニチュアダックスフントは、クゥ〜ンとかわいく悲しげに鳴いて甘えて、飼い主に抱っこされて帰って行った。

　外灯（がいとう）にてらされた誰もいない夜の公園。みぞれまじりの雨の中、草むらで小さなウサギが震（ふる）えていた。

　震えるウサギの目の前に、由香里はそっと手を出した。ウサギはフンフンにおいを嗅（か）いでペロッと舐（な）めた。小さくてあたたかな舌だった。

　このままここに放っておいたら、明日にはカラスの朝食、いやその前に、野良猫の晩ご飯になるかも……。由香里はウサギをそっと抱き上げた。ウサギの体は冷たくて、汚れていて臭（くさ）かった。

　帰ってすぐに風呂場（ふろば）へ直行（ちょっこう）。ウサギを洗った。

　土や泥（どろ）、臭（にお）いは何とか落ちたけど、毛にベッタリついて固まったペンキが、どうしても落ちなかった。ペンキの入ったバケツに飛び込んだのか？　水の代わりにペンキをぶっかけられたのか？　ウサギの体中に小豆色（あずきいろ）のペンキがついていた。

　ガリガリに痩（や）せて骨と皮。……なぜだろう？　洗う前より、洗った後の方が、あわれな姿になってしまった……。

　小豆色のボロ雑巾（ぞうきん）みたいなウサギは、食べて寝てみるみる元気になった。その色から、アズキと名付（なづ）けた。