あやかしの四つ子

第9話 訓練場へ飛ぶ

　長い廊下に、永遠に続くかと思われる襖。隣り合ったこの座敷が、私たちの自室だった。

　手前から、私、蘭（らん）、蓮（れん）、藤（ふじ）の部屋。

　ちなみに、小牧（こまき）は一階下の五階に自室を持っている。同じ会が良かったなぁと良く思うが、こればっかりは仕方ない。部屋数の問題だ。

　睦月城は五層九階建て、地上七階、地下二階のとても大きく豪華絢爛な平城だ。四百年年前、母上がここ睦月国を平定したときに建てられたという歴史の長い、一重（ひとえ）の民の象徴で、自慢の城なのだ。まあ、法隆寺には負けるんだけど。あっちは寺だけど。

　それはさておき。

　「あのー蘭さん、いつまで腕絡めてるの？」

　蘭が離れてくれません。

　「ずっとですわ！」

　「あのー、これから私たち着替えるしー」

　いつものことかと、呆れながらも部屋の前で待機したままの弟たちが目に入る。

　「私も一緒に着替えますわ！」

　「いや、無理だって。とりあえず腕は外して……」

　「い、や、で、す、わ、っ！」

　「ふぐっ！いきなり飛び付かないで」

　……うー、めんどくさいなぁ。　

　でも、無視するのもなぁ。

　「うー、わかった。じゃあ、練習はやめて二人で宿題でもする？」

　「それは嫌ですわ！今日もお姉様の勇姿をこの目に焼き付けたいのです！」

　「その勇姿を見るには、着替えなきゃでしょ？」

　「制服でもできますでしょう？いや、待ってくださいまし。ああ、いいですわ、風になびくセーラー服を纏い、日本刀を振り回すお姉様の姿。いい！いいですわ！今日はそれで行きましょう！」

　ぎゃあ、なんかめんどくさい方向に行っちゃってるぅ！

　でも、今日は、今日くらいは、可愛い可愛い妹の言うことを聞いてやってもいいでしょう？

　「……わかった。じゃあ、このまま訓練場に行こう……」

「わーい、ですわぁ！」

　ランは高々とガッツポーズを掲げる。もちろん、腕組んだまま。

　私は襖に手をついて落ち込み中。

　もう、なんで押しに弱いのよ、私……。

　「じゃあ、戻るのめんどくさいから最短で行くよー」

「わかってますわーっ！」

　……まあ、蘭が元気ならいいか。

　「と言うわけで、私たちは先に行くね」

　「おー」

　「行ってらっしゃい」

　弟二人離れてるから返事が軽いもんだ。変わったりついてきたりしてくれないのね、姉さん寂しい。

　なんて冗談を考えつつ、腕を組んでいない方の手で、私の自室の襖を開けた。

　八畳間の自室には、右端に箪笥（たんす）、左端に某猫型ロボットが寝てそうな押入れが鎮座（ちんざ）していた。

　奥は窓になっていて、破れていない綺麗な障子が連なり、その下に文豪が使っていそうな低い文机。濃い茶色の優しい木目をした机の上には、文鎮で止められた紙束と、筆立て、固形のすみ、硯が整然と並んでいる。

　理想的な和風の自室だ。

　……山のように並ぶらぶ、手紙の入った段ボールがなければ……っ！

　「どれだけ貯めてるんですのお姉様。やはり、ここで燃やした方が……」

　蘭が腕を組んでいない左を掲げると、手の甲を中心に霊力が凝縮されてゆく。

　「ちょ、まっ、燃やしちゃダメ！」

　「こちらの箱は、もう読んで返事をしたものでしょう？なら、よくないですの？」

　「良くありません！」

　……と言うか、なんでこのあたりは全部読んでるって知ってるんだ？うん、深く考えないようにしよう、そうしよう。

　「でも、このままでは溜まる一方でしょう？さっさと処分しないと、霊的にも良くありませんし。お姉さまは、怨霊（おんりょう）でもこしらえる気ですの？」

「……う」

　感情、特に恋情が詰まったものは、霊力が高くなることがある。

　モノの霊力は持ち主によって変化し、大切に使われれば有名な妖怪・付喪神（つくもがみ）になるし、持ち主が恨みを拗らせれば、人を乗ろう呪具とかしたり、早くに寿命がきて壊れたり、霊力だけが乖離（かいり）して怨霊になったりするのだ。

　ここにあるのは、全て、私へ当てた恋情が形をとったもの。恋愛は素晴らしい。母上と父上を見てきた私たちは、そのことをよーく理解している。

　しかし、この容姿だ。やはり、恋情を向けられやすい。そしてその感情は、必ずしも綺麗なものとは限らない。

　実際、この紙の山が怨霊とかしたことは結構ある。だから私は、らぶ、下駄箱に入ってる系の手紙が嫌いだったりする。

　「でも、逆に燃やしたら恨み募りそうじゃない？それで陰の気が集まって、人間から鬼になってしまった人もいるでしょ？」

　霊力は主に二種類ある。陰の気と、陽の気。陰の気は主に男性やあやかしが有し、陽の気は女性や人間が有することが多い。ちなみに私は陽の気。蘭は陰の気。蓮が蘭と同じ陰の気で、藤は私と同じ陽の気。私は実際は、陰キャなんですけどね……。

　陰の気は、負の気。つまりは、悪い影響を持つ霊力だ。恋情は拗らせると陰の気となり、さらに大きな厄災を呼び寄せてしまうのだ。

　「でも、お姉様が有しているのは陽の気でしょう？燃やすときにお姉様が霊術を組み込めば、陰の気を絶やすことは簡単でしょう。私たちは、ただでさえ破壊しやすい霊力を持っているのですし」

　「まあ、そうなるね……」

　私たちが持っている霊力、火炎の力。属性は陰の気、陽の気で実力差が出る、みたいなことはない。そのため、私と蘭の霊力の力の差はほぼない。

　「はぁ……。気が進まないけど、訓練終わったら燃やすか……」

　若干憂鬱になりつつ、腕を組んでいない方の手で窓を開ける。

　爽やかな春風が畳を駆け、頬を撫でる。遠くの山並みに見えていた桜はもう葉っぱが青々としている。

　「ひょいっと」

　つぶやきつつ、私たちは全開にした窓枠に飛び乗る。掛け声はいらない。相手の癖も、呼吸も、歩き方も。全て、熟知しているから。

　その勢いのまま、飛んだ。いや、落ちた。六階から。

　すぐさま迫ってくる、深い青色の反りだった瓦屋根。端で飛ぶ。目線が一瞬高くなり、体が浮遊感で軽くなった気がした。

　たん、たん、たん。

　それを無言のまま三回繰り返す。もちろん、しつこいほど腕は組んだまま。

　無事に三層を飛び終え、地面が近づいてくる。しかし、城は高い位置に立っているので、城下町を歩く鬼たちは、相変わらず小さく見えたままだ。

　本丸を取り囲む、塀に取り掛かる。層と同じ青色の屋根に白い壁をしている。白い壁には、四角い穴がくり抜かれている。籠城戦の時、隠れてで攻撃するための穴だ。

　それを刹那ほどで視界の端に捉え、屋根を蹴り、駆けるのではなく、その場で軽くジャンプして、一足飛びで端まで飛ぶ。

　それを三回繰り返すと、城の三の曲輪（くるわ）に存在する、訓練場が見えてきた。

　訓練場の広さは、高校のグラウンドより少し大きいぐらい。端の方にある武器蔵には、数多の殺戮兵器が閉じ込めてあるとかないとか。

　兵士の雄叫び響く汗臭い模擬戦場では、六組ほどの兵たちが、槍と刀、大鎌と短刀、匕首（あいくち）に弓などと、謎の武器の組み合わせで戦っている。

　これは、いかなる状況下でも戦えるようにと言う、母上の政策だ。

　「よっと」

　依然として腕は組んだまま、訓練場の端っこ、休憩中の兵士たちが模擬戦を眺めているあたりに着地した。

　その中には、佐助もいる。そばには、さっきの栗色の着物をいた忍びみたいな子もいた。

　「ふぅ、今回の飛行も楽しかったですわ」

　「いや、飛行っていうほど大袈裟な物のじゃないでしょ……」

　なんて感想を呟きつつ、佐助に近づいていく。

　「来たよー、佐助」

　「武器くださいましー」

　「はーい、ーって、姫様型！？思ったより早いですね！？と言うか、現世の学舎（まなびや）のお召し物のままですね！？」

　「蘭が腕離してくれないからー」

　「早く練習したかったのですわー」

　おい、捏造するんじゃない。

　「あのさ、訓練場ついたんだからいい加減腕離してくれない？」

　「………………はぁい」

　ものすごく名残惜しそうに腕外された。

　「ほれ利平（りへい）。姫様方に、武器を渡してやれ」

　「はい、これで、よろしいでしょうか？」

　どうやら利平というらしい少年が、私に渡したのは二本の日本刀。蘭に渡したのが、弓と矢筒だった。

　「うん、いいよ。ありがとう、利平」

　軽く微笑むと、利平がわかりやすくほおを赤らめた。

　……どうしよう、今私この上なく美人辞めたい……。純情な少年たぶらかして何が楽しい……。あと蘭さん、利平睨まないであげて。

　とりあえずそこら辺にある長椅子に座ると、日本刀を鞘から抜いた。

　黒い鞘に詰まっていたのは、ぱっと見、違いの分かりにくい日本刀だった。

　しかし、一方には牡丹（ぼたん）の花が紋様が、もう一方には月の文様が刻まれていた。

　「今日もよろしく、花鳥（かちょう）、風月（ふうげつ）」

　牡丹の花の方を花鳥、月の方を風月という。四字熟語からとった。

　私の第一武器である獲物は、日本刀の二刀流だ。

　「お姉様、早く模擬戦しませんこと？」

　蘭が少し離れたところから、弓を持っていない方の手を振っている。

　蘭が持つ弓は和弓で、名を「紫電（しでん）」という。なんか電車の略称みたいだな、と思ってるのは秘密。

　「ん、そうね」

　軽く返事をすると、スカートのポケットに手を突っ込み、取り出した紙紐で髪を括った。

　反対に、蘭は一つの三つ編みに結んだ紙紐を解き、制服のポケットに突っ込んだ。

　これは、私たちの戦い前の儀式だ。

　「あれ、なんか奇妙な格好のそっくりな美女がいるぞ？」

　「あ、華姫様と蘭姫様だ！」

　「え、あれが噂の最強の半妖姫たち？」

　ざわざわと、周りが私たちの正体に気づき始めている。

　「さあ、どいたどいた！これから、世にも強い姫様方の、模擬戦が始まるぞ！」

　佐助が声を張り上げると、周りがサッと道を開けた。朝の大名行列的人間を思い出す。　

　ローファーで二人、ピシッと背筋を伸ばして人が二つに割れてできた道を歩く。

　半妖だと、侮られないように。

　「私たちを知らないあやかしがいたけれど、新兵かな？」

　「大妖（だいよう）帝国の方から来た物らしいですわ。侍女の情報網から聞きました」

　こっそり会話を交わす私たち。

　「相変わらず早耳だなぁ」

　「ふふ、下僕は睦月城にもたんとおりますからね！」

　「えー」

　ちょっと蘭の未来が心配だ……。

　私の左手に花鳥、右手に風月。蘭は片手で紫電を握っている。蘭は矢筒を持っていない。私も鞘は置いてきた。あ、利平に矢筒いらないっていうの忘れてた。蘭に任せといたら言わないだろうし、後で言おう。

　つらつらと思考を巡らしていると、訓練場の中心にやってきていた。周りにはあやかし達の壁。現世と違って、注目しているのは私たちの容姿ではなく戦闘。そして、現世よりは周りにいる人の顔と名前が一致するものが多い。

　私と蘭は五メートルほど離れて向かい合った。二刀流と弓の戦いだ。

　審判はいつも佐助。よく知る相手なので、安心して任せられる。

　静まり返る訓練場。

　離れて立つ蘭は、やはり私より美しいと思う。

　艶やかで真っ直ぐな、母上そっくりの黒髪。

　黒曜石のように凛とした瞳。

　ほっそりと色白い四肢。

　……やめよう、若干落ち込む。

　「始め！」

　佐助の掛け声が鼓膜へ届いたと同時に、私と蘭は地面を強く、霊力を込めて蹴った。