あやかしの四つ子

第5話 屋上の午後入り

　「おーい、何戯（なにたわむ）れてるのですか、小牧、お姉様」

　「いつも通り仲良いな、2人とも」

　「扉開けてくれれば、先屋上行っててくれてもよかったのに……」

　階段を早足で登ってきたのは、蘭（らん）、蓮（れん）、藤（ふじ）。私のかわいい妹と弟たち。

　……今朝は藤から逃亡しちゃったけどね。　

　「ああ、みんな朝以来なのに久しぶりに感じる……」

　「お姉様はまだ苦労しているのですわね」

　「うっ」

　この意地悪妹めっ。私がクラスと馴染めていないのに対し、蘭はサラーっとクラスメイト勢員を僕（しもべ）にしているような、腹黒くやりてな女なのだ。

　「あ、藤……」

　朝気まずく別れた？ばかり？の藤と向き合う。

　「ん、まあいいよ。」

　謝る前に許されたーっ。

　て言うか、あっさりすぎない？！

　なんか裏ありそうで勘繰（かんぐ）っちゃうよ？

　「まあ、もういいし」

　投げやりだな、おい。私んな面倒臭い姉っすか？

　「お姉さま、モタモタしてないでさっさといきましょー。蓮のお腹が限界だそうですわ」

　「限界なのはお前のほうだろ……」

　蓮が呆れるのも無理はない。蘭のお弁当を見つめる目はギラギラと輝き、まるで肉食獣のよう。殺気すらこもっていそうな目をしてる。こもってないけど。

　「ていうか小牧（こまき）、なんで耳出てんの？」

　「あ、そういえばそうですわね。自然すぎて気づきませんでしたわ」

　蘭と連が今更気づく。

　「ええっ、そうなんですかぁ！早く教えてくださいよ、華（はな）様っ！」

　小牧が攻めてくる。かわいー。

　「あれ、藤どうした？」

　ふと隣を見てみれば、藤が何やらぼーっとしていたのだ。

　「…………いいや、なんでもないよ」

　なんか間が長かったような……。

「もう、先行きますわよ！」

　半ギレの蘭が、屋上の扉のノブに手をかけた瞬間。

　さっと、私たち五人は動きを止めた。

「……来たか」

　私がぽつりとこぽす。

　私たちの耳には、厚い扉越しであろうとも、確かにその音が届いていた。

　低く、低く、唸（うな）る獣の声が。

　おぞましい、畏怖（いふ）すべき闇からの声が。

　厳しいーと言っても、普通の人から見たら、真顔というだろう表情を浮かべた蘭が、スッとノブを回した。

　かちり、と音と共に、扉に隙間ができる。次に、そのわずかな空間が深い黒に染まった。

　ばん、という大音で、重いはずの屋上の扉を、蘭の細く白い腕一本で、開け放たれたことを知った。　

　そして、それの姿を見た。

　真っ黒で毛深い漆黒の毛並みに、やけに生える白いヒゲ。らんらんと輝く瞳は昏（くら）く深い、緑色。ブンブンとはち切れんばかりに振られる長い鞭（むち）みたいな尻尾。

　荒く息をつく口から、ナメナメと垂れる涎（よだれ）。息遣いが、こちらの息を止めてきそうだった。

　太い四肢（しし）は、ピッタリと、屋上の防水加工のされた床に張り付いていた。

　空は青く透明感があり、浮かぶ雲は白と灰色で立体感があり、青空の中で存在感をビシビシ発揮していた。

　奥のフェンスの向こうには、第二校舎とその屋上や、屋内プールや体育館の丸まった屋根や、楕円（だえん）のトラックが描かれたグラウンドや、大きな桜の木なんかがある、ごくごく普通の学校に、それが、大きくて穢（けが）れた山犬がいることが、ひどく現実味がない。

　しかし、それは私たちにとっては当たり前の、この世界の線を超えた先にいる同胞（どうほう）であり、敵だった。

　「ハン……ヨウ……」

　不意に、山犬が言葉を発した。

　それは、人間の言語とほぼ同じだった。しかし、その声は本来人間には届かない。

　私たちは、人間ではない。だから、声を意味として受け取った。

　他の４人をちらりと見やると、全員キリッと口を真一文字に固く結び、真顔で山犬を睨んでいた。小牧は耳をぴくぴく動かし、さらに尻尾がピンと伸びていた。かわいい。

　「……ハン……ヨウ……ヨニン……。ヒトリ……タヌキ……？」

　ああ、こいつもか。いつもながら、うんざりする。この山犬は、大方人間の激しい汚れによってあやかしに落ちた、現世の元獣だろう。そして、現世の純血妖怪に唆（そそのか）され、私たちを殺しにきた。いつものパターンだ。早いとこ、元凶を倒さないと。

　「ハン……ヨウ……、…………コ、ロ、ス！」

　そのとき、ずっとうつろだった山犬の目の焦点（しょうてん）が私とあった。

　そして、山犬は地面から高く跳躍（ちょうやく）し、私めがけて飛びかかってくる。

　「蘭！」

　私が叫ぶと同時に、キィーンという、耳障（みみざわ）りでありながらどこか清らかな金属音がした。

　「……！」

　山犬の周りに、金色のかかった透明な結界（けっかい）が張り巡（めぐ）らさられていた。その結界ーバリアーの事ーは、山犬の動きを拒み、山犬の尻尾は結界の壁に当たって跳ね返った。山犬は、完全に閉じ込められ、屋上の扉のすぐそばで動きを止めた。

　蘭の神術、結界術。森羅（しんら）万象（ばんしょう）に宿る八百万（やおよろず）の神々の力ー神力を蘭が借り、成（な）した技。それもかなり高度な結界であり、なかなかのことがないと破れない。当然、山犬もね。

　いつの間にか、屋上の全体にすら、薄くだけど結界が貼られていた。きっと、藤が貼ったんだろう。蓮は、私と同じく神術があまり得意ではないから。

　結界は、バリアーの他に、もう一つ役割を持つ。それは、隠遁（いんとん）。姿を隠すことだ。今、藤が屋上全体に結界を張ったことにより、この状況ー私たちが、山犬と睨み合っているーを、無関係な人から見えなくさせている。

まっ、山犬は結界がなくても見られないけど。

　とはいえ、結界術はかなり術者の負担となる。だから、早めに終わらせないと。お昼食べたいし。

　「さようなら」

　私は素早くつぶやくと、ダッと床を強く蹴（け）り、屋上へと飛び出す。と、同時に、蘭が結界の一部を緩（ゆる）め、私の侵入を許す。

　しかし、山犬に動く間などなかった。

　私は瞬き一回もしないうちに、山犬のそばに駆け下り、その首に手刀（しゅとう）を落としたからだ。

　ドン、という音と共に、山犬の首が落ちた。少し遅れて、ドバッと血が吹き出した。

　なみなみとした赤黒い血が、屋上に佇む私のローファーまで流れてくる。

　「ふう」

　ずっと黙っていた小牧が息をついた。

　「毎度毎度のことですが、本当に後処理が大変ですよ……」

　「ごめん、小牧。でもこいつ、もう堕（お）ちてたから……」

　「別に華様を攻めてるわけじゃ無いですよ」

　あの山犬は、もう殺さないといけないまでに、深く堕ちていたのだ。

　蘭と藤は、山犬の死体に近づくと、そっと手を合わせてから、手のひらに神力を貯める。

　それはあたたかい太陽みたいな黄金色で、その光が、そっと山犬の体を包み込んでゆく。

　神力による浄化。

　それによって、山犬の体は跡形もなく消え去った。

　神力に喰（く）われたのだ。

　「終わったか。今日、俺の出番なしかよ」

　特に何もしてなかった蓮が、沈黙を破った。

　「あら、当たり前ですのよ。お姉さまの霊術（れいじゅつ）にかかれば、並のあやかしなんて、一発で倒せますもの。レンは黙って、さっさとレージャーシート敷（し）いてくださいませ！」

　「俺はテメーのパシリじゃねーっ」

　「あはは蓮、もう諦めたらー？」　

　「思いっきり他人事だな華（はーな）っ」

　あっという間に、いつもの空気に戻る。

　みんな、屋上にレジャーシートを敷き始めていた。

　この世界には、闇の中にいる生き物がいる。その生き物の名は、あやかし。もののけ、妖魔（ようま）、異形（いぎょう）、妖怪とも呼ばれる。

　太古の昔から地球に存在し、また、ある特別な目を持つものでしか見ることができず、その存在は明らかになっていない。

　あやかしは時代によって、人間によって祭り上げられたり、邪魔になって退治されたり、その得意な容姿によって見世物にされたり、その力を利用されたりしてきた。

　あやかしを見ることができるのは、見鬼の差異という霊力（れいりょく）の高い人間だけ。

　あやかしが操ることのできる力は主に三つ。

　霊力。霊的なものや場所に宿る力。人間技では到底為せないことができ、霊力が高い人間は、陰陽師（おんみょうじ）にもなったりする。

　妖力（ようりょく）。あやかしの命の源。これが切れると、あやかしの命は脅（おびや）かされる。人間は通常、持つことはできない。

　神力（しんりょく）。神通力（しんずうりき）とも呼ばれる、神への奉仕（ほうし）から生まれる力。人間もあやかしも、持とうと思えば持てる。しかし、霊力や妖力と違い、生まれた時から持てる能力ではない。

　あやかしは、いつの時代も人間とそりが合わなかった。この世界ー現世（うつしよ）のあやかしは、あやかしにとっての理想郷ー隠世（かくりよ）に憧れている。

　隠世は、あやかしの世。あやかしによって支配されている世界の総称だ。つまり、いくつかあるのだ。

　日本に近いところだと、大隠世。一番大きな隠世であり、十三の国がある世界。隠世というと、だいたいここを指す。他の隠世は、ほかの名前で呼ばれていたりする。

　そして、隠世が、私たち四つ子と、小牧の故郷だ。

　さて、ここまでが力と世界のお話。ここからは、私たちのお話。

　「にしても、狙われるの多いですわね？今月でもう何回目ですか？」

　卵焼きを啄（ついば）みながらぼやく。

　お弁当の中身は、三色そぼろご飯、ほうれん草のおひたし、ナスのぬか漬け、塩の厚焼き卵、半熟卵二分の一。

　和風とも洋風とも言えない、でも渋いと思うお品書き。

　文化をとにかく受け入れてきた、日本らしいお品書きじゃない（どんな感想だ）。

　「うーん、五回目くらい？」

　藤が卵を貪りながら、器用に首を傾げる。

　「六回です。うち、四回華様、蓮が二回倒してますね。全員、獣です」

　まめな小牧が、きちんと答えてくれる。

ちなみに、茄子（なす）の糠（ぬか）漬けをつついている。

　「先月は確か十二回……。今月ももう折り返しか……」

　「年寄り臭いこと言わないでくださいましお姉様！」

　蘭に怒鳴られた。んなダメなこと言った？

　 「華はほんっと鈍いなあ」

　む、藤。何を言うのか！

　……ま、朝藤がなんで怒ってんのかわかんなかったし。鈍感っちゃ鈍感か。

　「ね、あいつらの主人は誰だと思う？」

　私はまた、なんとなく問いかけてみる。

　「この辺りー新宿か渋谷の、有力なあやかしだとすると、蝙蝠（こうもり）あやかしの黒川（くろかわ）家とか、木樹（きじゅ）族鬼の木守（きもり）家とかですかね？」

　「ま、十中八九、隠世の汚点を消したいがための、頭の悪い妖怪ジジイどもだろーな」

　蓮が乱暴に言い放った。　

　「ちょ、蓮様！汚点とか言わないでくださいよ！……ゲホゲホ」

　声を荒げた小牧は、茄子を詰まらせた。

　「大丈夫、小牧？……まっ、どっちにしろ、早く元凶を捕まえないとだね。でも、蘭が放った式、全部行方不明なんだよね？」

　式というのは、術者ー霊力や神力を用いた技を使う人ーが使う、一種の手下みたいなもので、一番多いのは、紙を使う場合。蘭の場合、神力を込めた紙に念じて作っている。

　「そうなのですわ、お姉様。途中で念が途切れてしまうのです。推測ですが、おそらく、敵側に陰陽師がついているか、陰陽師（おんみょうじ）が首謀者で、陰陽寮（おんみょうりょう）が絡んでいるのか……」

　陰陽師。陰陽寮。一般人にとっては、平安時代を思い起こさせる単語。

　陰陽師とは妖にも劣らぬ霊力を保持し、陰陽術と呼ばれる術を使うもののこと。古来からあやかしをぶっ倒し、脅（おびや）かす天敵だ。

　陰陽寮は陰陽師が集まる組織で、公式じゃ明治初期に潰されて、民間で陰陽道っていう陰陽師の教えを解くことも、明治政府の政策で禁止されても、なんだかんだで今日まで存続しているのだ。

　「陰陽師とあやかしが手を組む、か。時代は変わったねえ」

　水筒に入った緑茶をごくごく飲む。美味しい。渋い。

　「あーもーまた年寄り臭いことを言いなさって！お姉さま、花の十六歳ですわよ！」

　「それどこの話？」

　「さあ……」

　「知らないんかい」

　また蓮に突っ込まれてしまった。

　わたしたちの故郷、隠り世はあやかしの楽園。裏を返せば、人間にとっては地獄、とも言える。現世も、あやかしにとっての地獄だ。

　そして私たちは、どちらの世界であっても地獄であり、楽園でもある。

　あやかしと人間は常に対極。馴れ合うことは稀にしかない……、と、いうわけでもない。

　日本中に残る、人間とあやかしの結婚話。異類婚姻譚。人間とあやかしは惹かれ合い、そしてあやかしは人間の花嫁をさらう。

　そして、罪が残る。

　私たちの正体は、半妖。半分人間、半分あやかしの半端者。人間とあやかし、双方の敵であり、汚点。異類婚姻譚のなれ果て。どちらにもなじむことができないもの。それゆえ、命を狙われ、妨げられる。

　くだらない、と思う。私は半妖だ。そのことを、恥だと思ったことはない。私たちを馬鹿にする奴など、片手で捻り潰してやれる。

　しかしそうしても、狡猾（こうかつ）なものたちは反省などしない。事態が悪化するだけ。

　十六年の悪夢でそれは思い知っているから。