ネブラの神名開示〜デルフォイ迷宮と輝ける君〜

第６話 How to 予言！

　まだぼんやりと靄がかかっている脳内で、レオンは先ほど起きた出来事を思い出していった。碑文を解いて、その後歯に吸い込まれていって、それで……

　そこまで思い出すと、レオンはガバッと素早く起き上がった。

「テッド、テッド！　おいしっかりしろ馬鹿！」

「……んっ」

　レオンは横に寝転がっているセオドアに、すぐに声をかける。決して呼ぶまいと封印していた、テッドという愛称を使ってまで。幸いにもセオドアは彼の呼びかけに反応した。まつ毛がふるりと震えて、瞼がゆっくりと開いていく。その様子をみてレオンは、ようやく落ち着いて周辺を見渡すことができた。松明を持ち辺りを照らしてみる。

「俺たちはあの時、ネブラに喰われたんだよな？」

「あぁ、あの歯の間、つまり口腔に当たる部分に吸い込まれたんだ。そのはずなんだが……」

　学校の教室くらいの空間。天上からパラパラと砂粒がこぼれ、地面に触れると少し湿った土の感触がする。どうやらここは地中にあるらしい。

　中でも目を引いたのは、地面の中心にある巨大な裂け目である。レオンは覗き込んでみたが、底が深いのか全く見えない。その穴にまたがるように置かれていたのは、青銅の三脚だ。それを囲うように、木でできたテーブルが置かれており、穀物や肉類が乗っている。

「どうみてもこれは、生き物の胃袋って感じじゃねえよな？　そんでよ、あのネブラの口って迷宮前にあったよな？　つまり、ここって！」

「……もしかするとここは、迷宮の中なのかもしれない！」

　セオドアもレオンも、興奮のあまり声が上ずっている。2人は恐怖でも絶望でもなく、むしろ希望を感じていたのだ。性格が全く異なる2人だが、好奇心は誰よりも強い。前人未到の迷宮内、誰も入ったことのない場所に、自分たちはいる。世界初の迷宮内到達者が誕生した瞬間だった。

（ようやくここまで来たぜ。ジャック）　

　レオンは喜色に顔をほころばせながら、叔父ジャックのことを思いだす。7年前に「迷宮に行く」と言って以来、消えてしまった唯一の肉親を。ようやく手がかりを掴める場所まで来たのだ、このチャンスを逃すわけにはいかない。彼は心の中で決意を固めた。

「ふむ、なるほどこれは……」

　はたと気づけば、セオドアはテーブルの上にある供物を調べていた。彼は古びた茶色の紙を手に持ち、じっくりと考えこんでいるようだ。その紙には碑文と同じ、古代ギリシャ文字で書かれた文章が書かれている。

｢ふむ、これはこの部屋を出る鍵が書かれているようだ。『予言が出口を示す』……なるほど。よしレオン、今からこの葉を加えて三脚の上に座れ｣

｢なんて？｣

　レオンはほぼ反射的に聞き返した。驚きのあまり固まっているレオンを無視して、セオドアはテーブルの上に置かれた新緑の葉を1枚、彼に押し付ける。なぜ自分がそんな真似をしなければならないのか、苛立ちを隠さずに彼はセオドアに聞き返した。

「流石だな、天才様の仰ることは俺にはさっぱりだ。んで？　なんで俺がんなことしなきゃいけないのか、ちゃんと説明できるんだろうな？」

「全く、わがままな奴だな。まず、ここはアポロン神殿の地下にあったとされる、デルフォイの神託所だ」

「神託所？　こんな地下にか？」

　歴史に興味のないレオンでも、神託所がどんな場所かはわかる。その字のごとく、神から言葉を受け取る厳かな場所のことだろう。なぜこんな質素で何もない、しかも床には大穴が開いている場所が神託所なのか。古代人の考えることは、彼にとってよくわからかった。

「そうだ。この大地の裂け目に三脚を立て、その上にピュティアと呼ばれる巫女を座らせた。そして月桂樹の葉を咥えさせ、裂け目から出る火山性ガスを吸わせたそうだ」

「おい、その話が本当なら、俺これからガス吸うのかよ!?　というかなんで俺なんだよ！」

「私の話を最後まで聞け。酩酊状態になった巫女は、支離滅裂な言葉を発した。それを神官がどういう意味か解釈し、それを予言としたらしい。その解釈を君にできるのか？」

　悔しいが納得せざるを得ない。レオンはセオドアの知力や発想力を誰よりも信じている。昔から彼の頭の良さを、周りとの違いを、誰よりも近くで見てきたからだ。

｢なるほどな、理解できたよ。ところで、これ吸って俺死なないよな？｣

｢死ぬことはない……多分｣

｢おい多分ってなんだよ!? ｣

　レオンが自分の生命に危機を感じたその時だった。シューという蛇の鳴き声のような音が、穴の方から聞こえたのである。そしてそれと同時に、部屋は硫黄の匂いで充満し始めた。ガスが穴から噴き出したのだ。

「急いで三脚に座れ！　葉を咥えるのを忘れるな！」

「畜生！　俺がやるしかねえのかよ！」

　レオンは三脚に飛び乗るように座ると、セオドアから渡された葉を咥えた。穴の真上にいるからか、硫黄の匂いが鼻孔から脳へ伝わる感触がする。濃い匂いだ。

「くれぐれも一度に吸いすぎるなよ！」

　焦燥感に満ちたセオドアの声が聞こえる。それを聞いてレオンは、そっとゆっくりガスを吸い始めた。ますます鼻孔が硫黄に支配されていく。そして、変化はすぐに訪れた。まるで酒を浴びるように飲んだかのような、強い酩酊が彼を襲う。ぐわんぐわんと、頭が、景色が揺れ始めて気持ち悪い。レオンは目を閉じた。

　どんどん酔っていき、頭が真っ白になる。その時、レオンの脳内にある文章、言葉の羅列が浮かんだ。

「何が見える、君には何が見えているんだ？」

「うう……人の子に必要ない、捨てろって繰り返し、でて、きて」

「わかった、もういい……よく頑張った」

　レオンは三脚からどさりと雪崩のように落ち、セオドアに抱き止められた。それと同時に、火山性ガスの侵攻も止まる。しばらく横になっていると、段々視界も脳内もはっきりしてきた。すっかり元気を取り戻したレオンは、自分の真横にセオドアの丹精な顔があるとようやく気付き、彼の体から飛び起きる。

「……悪い、世話かけた」

「いや、珍しく君のおかげで……助かったよ」

　気まずい沈黙が流れる。再会したからというものの、言い合いばかりしてきたため、こういう昔のような感謝の言い合いが気恥ずかしくて、どうすればいいのかわからなかった。

「ところでさ、お前俺の言葉の意味、わかったのか？」

「……あぁ、恐らくこれで正解のはずだ」

　そっぽを向いたまま、レオンは話題を変える。

「ギリシャ神話において、神々が人に不要だと取り上げたもの、それは炎だ。それを捨てろということは、こうするんだよ」

　悪戯っぽい笑みを浮かべたセオドアが、おもむろにテーブルの瓶を持つ。そしてそれを勢いよく、松明にかけた。ジュッという音を立て、炎が消える。暗闇と静寂が、2人に訪れた。

　これで本当にあっているのか？　一瞬不安になったその時——

「は？」

「これは……現実なのか？」

　薄暗い空間から一変。目の前には緑豊かな森林が広がったのだ。風に乗せられた草花の香り、川のせせらぎ、動物の鳴き声までも聞こえる。不可思議な光景に脳が追い付かず、2人は茫然と立ち尽くした。