翠利剣侠行 六道無法剣（スーリけんきょうこう りくどうむほうけん）

一の六 六道、「首なし美人亭」で一晩を過ごす（後）

　気がつくと、頭上の窓から入ってくる光が弱々しくなっていた。横になってすぐに寝てしまったようだ。

　階段を上がってくる足音が聞こえる。オパチだろうか。

　扉が開き、お夕食をお持ちしました、と言いながらオパチと同じ声の知らない女が入ってきた。

　六道は慌てて体を起こし、目を擦った。声だけでなく、顔も確かにオパチだった。しかし雰囲気が全く違う。人懐こい犬のような笑顔は消え失せて、代わりに酒の香りと匂い立つような年増女の色気がそこにあった。

　これが彼女の素顔なのだろう。そう考えると、六道は胸が締め付けられるように感じた。

「ごめんなさいね。旦那さんがいるからお料理とお酒を運ぶだけだったんですけど、姉ちゃんも一杯飲んでなんて言われちゃうと断れなくて。しかも三回も」

「別に気にしねえよ。またすぐ下りるのかい？」

「これを持っていったら下りてこないとは言ってありますけどね。夜になったらでいいって旦那さんがおっしゃるなら、戻りますよ」

　夕食の皿を盆から膳に移すと、オパチは振り向いて六道を見た。別人のように寂しげな微笑が、六道の胸を抉った。

「……だったら戻ることねえやな。ここにいればいい。いや、いてくれ」

「よかった。旦那さん、やっぱり優し」

　オパチの微笑が少し明るくなった。灯りをお点けしますね、と言って台座を少し真ん中に寄せた。

　オパチは亀の太い首を愛おしげに撫で、頭に軽く唇で触れた。それから頭頂部の穴に灯心を挿して火を付ける。

　――！？

　ついあらぬ想像をしてしまっていた六道は、顔を引きつらせ大慌てで下腹部を押さえた。腰が完全に引けている。

「あら、どうしなすったんです？　変なことでも考えちゃいました？」

　目を細め、挑発的に笑うオパチの姿を見て六道は気付いた。寝室という戦場における主導権争いは既に始まっていたのだ。

　――まずい、先手を打たれちまった。こいつは仕切り直さねえといけねえ。

　六道は強引に話を変えるべく、漠然と浮かんでいた疑問を口にした。

「そういや、ここは曖昧宿と思えねえほど綺麗だが、そんなに儲かってんのかい？」

　オパチの笑みが消えた。目を閉じて、ふうと長いため息をつく。

「儲かっているのはその通りですけど、清潔感や高級感は出資者の意向ですね」

　彼女の声は、何かを諦めたように聞こえた。

「出資者？」

「ええ。お店の前の通りを南へ行って、バザールを抜けた先にお屋敷があるんですけどね」

「ドブジンのところか。あの野郎、曖昧宿の経営までやってやがんのか」

　六道が忌々しげに言うと、オパチは目を開いてご存じだったんですかと言った。

「ああ。野郎、初期投資分は回収済みなんて言ってやがったが、数年程度でできる訳ねえんだ。ましてや更に商売の手を広げるなんてよ。あの屋敷を探しゃ、相当な数の証文が出てくるだろうぜ。嵌められた人たちの恨みのこもった証文がよ」

　怒りのままにまくし立てると、オパチは横を向いた。

「……でしたら、その中に父と私の証文もあるでしょうね。きっと」

　彼女の声は震えていた。六道は驚き、どういうことなんだと尋ねた。

「私の家、元々この町で交易商をやってたんですよ。結構大きな。だから、私もお嬢様なんて呼ばれたりして」

　交易商と聞いただけで、筋書きが見えた気がした。だが、もういいやめろという言葉は喉でつかえていた。

「あいつがこの町に来て最初にしたのが、その時町にいた交易商たちに賽子（さいころ）博打の味を教えることでした。大半はほどほどに付き合ってたようですが、中には抜け出せない人も出てきます。父もその一人でした」

「……」

「会合と偽って、こっそりお金を持ち出して通ってたんですね。そのうち商売のための交易品をお金に換えるようになって。兄たちも気付いて止めようとしたんですけど、目を盗んで出て行ってたんです」

「兄貴がいたのか」

「ええ。太っちょのお兄ちゃんと、旦那さんより背の高いお兄ちゃんと、心配になるくらい体の細いお兄ちゃん。よく三人の目を盗んで出て行けたと思いますけど」

　まさか、と六道は思った。ランペルと出会った時にいた幽霊たち。彼らがそうなのだろうか。

「結局、借金が積もり積もった末に、帳消しにしてやるから一勝負乗っかれって言われて。帳消しどころか、家を売っても足りない借金ができただけでした」

　――こっちでも抱き落としか。言葉も出ねえよ。

「父は首を吊りました。母と兄たちは、どこかへ連れて行かれてそれっきり。私は、別の町の交易商に嫁いでいたんですけど、その少し前に出戻ってたんですね。ずっと子供ができなかったから。おかげで、ここで働くことになりました」

　六道は掌で顔を覆った。本当に言葉も出ない。奴を生かしておいていい理由などあるものか。それ以上に、オパチが哀れでならなかった。

「抜け出せなかった人たちは、みんな父と同じことになったそうです。この店にも、私と同じように働いている娘（こ）がいますし。もっと可愛い娘（こ）は、売春宿に送られたとか」

　食えずに身売りする娘たちは昔から尽きない。それは可哀想だとは思うが、誰にもどうしようもないことだ。しかしドブジンは違う。己が肥えるために、何軒の商家を潰し、その財産を吸い取ったのか。何人の女を苦界に落とし、その生き血を啜ったのか。

　――領主（ディフカーン）の出方次第じゃ、明日にでも殺してやる。

　顔を上げた六道は、オパチが部屋の隅の一点を見ているのに気がついた。彼女の視線を追うと、壁に一本のラバーブが立てかけてある。

「姐さん、あれ弾くのかい」

「ええ、娘の頃から好きで。練習用の安物ですけどね」

　一曲弾いてもいいですか、とオパチは尋ねてきた。六道は頷いた。

　ラバーブを持ってきたオパチは、毛布をどかして寝台に腰掛け、爪弾き始めた。虚ろな弦の響きに乗せて、呟くように歌い出す。

　　人買い舟が　ウムヌの流れを下りゆく

　　私はどこへ売られてゆくのだろう

　　船頭は　黙って舟を漕いでいく

　　故郷（ふるさと）はあの山彼方　影さえ見えはしない

　オパチの手が止まった。唇を固く結び、肩を震わせて涙をこらえている。六道は立ち上がり、そっとオパチの肩を包むように抱いた。オパチはラバーブから手を離し、六道に強くしがみついてきた。

「……いいんだ、俺の前で我慢なんかしなくていい」

　背中を撫で、労りを込めて言うと、オパチの口から嗚咽が漏れた。それは少しずつ大きくなっていく。彼女が落ち着くまで、六道は撫で続けていた。

　しばらくすると、オパチは六道から離れ、赤い目をこすりながらも微笑んだ。

「男の人を慰めるのが私たちの仕事なのに、逆になっちゃいましたね。ごめんなさい」

「だからいいんだって。いい女を泣かせる奴ぁ許さねえ、そいつが男の矜持ってもんだ」

「もう、旦那さんったら。……私、旦那さんみたいな人と結婚したかったな。そうしたら、ここで働いててもその頃の記憶が支えになってたのに」

　どこか遠いところを見て、オパチが呟く。どこまで傷（いた）ましいことを言うんだ、と六道は思った。ならば彼女は、これまで何を支えに生きてきたのか。

　遠いところを見たまま、オパチは独り言のように言う。

「私、時々思うんです。この町にもソーモンケンみたいな人がいてくれたらなって」

「え！？　今何て言った！？　そうもんけん、だと！？」

　彼女の言葉に耳を疑い、六道は思わず聞き返していた。

　かつて嫌というほど聞いた名前。このスーリで聞くはずなどないと思っていた名前。それがまさか。

　オパチは六道の動揺には気付かないようで、ええと頷いた。

「セレス地方から来たお客さんに聞いたんですけど、向こうにはソーモンケンって人がいて、弱い人たちを泣かせる悪い人を退治してくれるんですって。旦那さん東国人（タムガジュ）でしょ？　聞いたことありません？」

　六道は言葉に詰まった。頬を冷や汗が伝う。又聞きだから仕方がないのだが、少々事実誤認があるようだ。

「えっとな。その名前、人の名前じゃなくて渾名（あだな）なんだ。そりゃまあ南セレスにはソームジャカとかソータムガとかいるけど」

「あら、そうなんですか？」

「そうなんだよ。何か書くものねえかな」

　オパチは寝台から立ち上がり、衣装棚の方に行くと筆にインク、それと木片を持って戻ってきた。

「これでいいですか？」

「よしよし。ちょっと待ってな」

　六道は筆を取ると絨毯の上に胡座をかき、インクを付けて木片に喪門剣と書いた。

「え、何ですかこの字」

「タブガチの文字だよ。渾名付けた奴が東国人（タムガジュ）なもんでな」

「へぇぇ。タブガチの字って、ずいぶん四角いんですね」

　オパチは爪先を立てる正座のような格好で覗きこみ、何やら妙なことに感心している。六道は吹き出しそうになるのをこらえて説明を始めた。

　剣の名前ではなく人物の渾名に某（なにがし）剣と付く場合、「某のごとき剣技」という意味になる。この場合であれば、喪門とは喪門神を指す。それは死・喪・哭・泣をつかさどるタブガチの凶神である。

「怖いですね……。でもなんで、悪い人たちを退治してくれる人に、そんなおっかない神様の名前がついたんでしょ」

　オパチは不思議そうに首をかしげた。六道は苦笑いして答える。

「そいつは、ちっとばかり暴れすぎたんだな。敵方が何十人もいる中に一人で突っ込んで無傷で戻ってきた、ってことを何度もやってよ。ひでえ時なんか、役所で仕事してる標的を白昼堂々ぶった斬って、向かってくる衛兵も斬りまくってな。あいつの剣は人間業じゃねえ、って言われるのに時間はかからなかったよ」

　つまり、褒め言葉としての渾名じゃねえってことさ。そう六道が締めくくると、オパチは悲しそうな顔をした。

「可哀想ですね。弱い人たちの味方なのに」

　六道はほんの少しだけ笑った。俺のこと優しいって言ってくれたが、姐さんの方がずうっと優しいさ。

　今、二人の心が寄り添い合っているのが解る。人と人とが親しくなるのに、付き合った時間の長さは関係ない。それを芯から実感していた。

　人肌恋しさは、既に人恋しさに変わっている。そしてもう充分に満たされていた。

　だから六道は、つい口を滑らせた。

「なんか満足しちまったな。もう今夜は隣で寝てくれればそれでいいや」

　言った瞬間、六道は反射的に跳びすさった。オパチは俯いているが、尋常ではない怒りの気配が伝わってくる。

「旦那さん？　馬鹿言っちゃいけませんよ？」

　六道は唾を飲み込んだ。口の中が乾く。呼吸が荒くなっている。体が恐怖に震え、額から冷や汗が流れるのがわかった。

「私は、お店に案内した時からずっとそのつもりだったんですよ？　それを今になって満足したからお預けって、自分勝手すぎやしませんか？」

　ゆらり、とオパチは立ち上がった。ランプの光に照らされて、両眼は爛々と輝き、口元には獲物を見つけた肉食獣の笑みが浮かんでいる。凶悪なドブジンを相手に一歩も引かなかった六道の口から、ひぃ、と情けない声が出かかった。

　――逃げられねえ。いや、逃げたら喰われる。

　覚悟を決め、六道はゆっくりと息を吐いて立ち上がった。腰を落として右脚を引き、左腕を盾のように上げて半身に構える。

　ランプの炎が大きく揺れる。それを合図にしたかのように、二つの影が同時に跳んだ。