ＦＵＮＵＫＥの凪☆Ｓ２

蒼き竜神の謎〜その５

効率を考え、一行は二手に分かれる事にした。

美乃、紀里香、百合子の組と、凪、学斗の組だ。

観光ポイントである都久夫須麻（つくぶすま）神社や法厳寺（ほうごんじ）は勿論、宝物殿や参道の案内板もつぶさにチェックして回る。

集合場所である竜神拝所に戻った時は、すでに二時間ほど経っていた。

「どう？何か見つかった？」

美乃が凪に尋ねる。

「は……ゼイ……な……ゼイ……も……ゼイ……」

「えっ……何だって？」

美乃は耳を近づけ、眉をひそめた。

ゼイゼイ言うばかりで、全く言葉になっていない。

「参道の階段を何往復もしたから、疲れたようだ」

額の汗を拭（ぬぐ）いながら、学斗が説明する。

「フーちゃん、ほら、水、みず！」

紀里香がペットボトルを凪に渡す。

さっと受け取り、一気に飲み干すフヌケ大王。

「がっ！……ぐっ！……げっ！」

「わっ！ふ、フーちゃん、しっかり！」

水を喉に詰まらす凪の背中を、紀里香が慌てて叩く。

程なく、ふーっというため息と共に咳がおさまった。

「気分はどう？」

「ファイトぉぉっ！いっぱぁぁぁっ！」

紀里香の問いに、某ＣＭよろしく吠える凪。

ニヤリと笑う口元がキラリと光る。

あたりが水を打ったように静まり返った。

フヌケ大王の顔が真っ赤に染まる。

「それで成果は？」

何事も無かったように、美乃は学斗に尋ねた。

「ダメだな。竜神に関係したものは幾つか見つけたが、どれも色が違っている……そっちは？」

学斗の問いに、美乃も肩をすくめ首を振る。

「ご同様よ」

一同は残念そうに顔を曇らせながら、改めて調査結果を整合した。

絵馬に描かれた竜神は緑色──

展示物の歌舞伎絵に描かれた竜神は金色──

お土産やグッズにも、青い竜が描かれたものは無い。

念のため社務所で確認したが、心当たりは無いようだった。

「てことは、この島に祀（まつ）られている竜神とミチルさんの見た竜神は、別ものという事になるわね」

顎に手を当てた美乃が、感慨深げに呟いた。

「別の……竜神……？」

百合子もポツリと反復する。

竜神拝所で目撃した以上、それはこの竹生島（ちくぶしま）に祀られている竜神と考えるのがスジだ。

だが、ミチルの言う青い竜神に関するものは、島のどこにもない。

もし彼女の言う事が真実なら、それは何の竜神なのだろう？

「彼女……一体、何を見たのかしら？」

今度は紀里香が、誰とは無しに問いかける。

だが、それに答えられる者はいなかった。

短い沈黙があたりを包む。

「……さて、これからどうするんだ？今のところ何の手掛かりも無いし……こう言っちゃ何だが、やはり彼女の誤認と考えるのが最も合理的だ。単に、我々の思い過ごしなんじゃないか？」

憮然とした口調で言い放つ学斗。

その言葉に、誰も言い返す事ができない。

皆の胸中にも、一瞬同じ思いがよぎったからだ。

その時、遠方で女性の悲鳴のようなものが湧き起こった。

咄嗟に振り向いた美乃らの目に、路上の人だかりが映った。

皆、怪訝そうな顔で一点を見つめている。

そこには……

硬直したように立ち尽くす、一人の少女の姿があった。

「竜神よぉ！ほら、あそこ……竜神よぉ！」

甲高（かんだか）く鳴り響くその声は、水沢ミチルのものだった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

天を仰ぎ叫んでいたミチルは、やがて崩れるようにしゃがみ込んでしまった。

美乃らが駆け寄った時には、青ざめた顔でただ震えるばかりだった。

物珍しげに眺めていた野次馬も、次第に散らばっていく。

「大丈夫？ミチルさん」

そう言って、美乃は震える肩に手を置いた。

恐る恐る顔を上げるミチル。

「り、竜神が……竜……じん……」

「ええ、分かったから……とにかく、落ち着いて」

ポロポロと涙をこぼすミチルに、美乃は優しく頷いてみせた。

紀里香と百合子も心配そうに見つめ、凪と学斗は上空を何度も眺め回した。

「どうだ、フヌケ君……何か見えるかい？」

「はぁ……鳥以外は何も……」

「鳥？……ああ、あの黒い点みたいなやつか？」

「あの毛並みは、恐らくニュウナイスズメかと」

「ほほぉ、よく分かったな」

「口に咥えてるのは、コバネイナゴっす」

「いや、詳し過ぎだろ！てか、どんな視力してんねん！」

呆れる学斗に、フヌケ大王はヘラっと笑いを浮かべた。

「なんだ！？何があった？」

叫び声に振り向くと、駆けて来る高津川会長と榊愛美の姿が見えた。

二人とも、顔がこわばっている。

「大丈夫か！？ミチル」

そう言って、清文はミチルの顔を覗き込んだ。

兄の存在に気付いた途端、少女の嗚咽は激しさを増した。

「とにかく、あそこの水色のベンチに座りましょう」

愛美が路肩を指差して言った。

見ると、木目調の硬そうなベンチの間に、水色のやや低いベンチが置かれている。

「立てるか？」

微かに頷く妹の体を、清文は支え起こした。

そのままゆっくりと路肩に歩を進める。

他の面々も後に続いた。

「こっちだ。ミチル」

フラフラと木目調のベンチに座りかけたミチルの腕を、清文は掴んで引き寄せた。

そのまま、水色のベンチの方に座らせる。

ミチルの横には愛美が座り、心配そうに背中をさすった。

二人を取り囲む形で、全員がその様子を眺める。

「また……見えたのか？」

口を開いたのは清文だった。

その問いに、ぎこちなく頷くミチル。

「今度も、青い竜神か？」

さらに念を押す清文。

唇を噛み締め、ミチルは再び首を振った。

涙で赤く充血した瞳は、下を向いたままだ。

「……そうか」

それ以上追求する事無く、清文も視線をそらす。

重苦しい沈黙が流れた。

「……とりあえず、私が彼女をクラス担任のもとへ連れて行きます。ひとりでは心配だし……」

そう切り出したのは愛美だった。

生徒会役員の責務だと言わんばかりの力強い口調だった。

「そうだな……頼む」

苦悩の表情を浮かべたまま相槌を打つ清文。

愛美は黙って頷くと、ミチルの肩に手を置き促した。

特に抵抗する事無く立ち上がると、ミチルは歩き始めた。

まるで人形のように……

その間、一度も兄と目を合わそうとはしなかった。

妹と愛美の後ろ姿を見送りながら、清文は大きくため息をついた。

威厳に満ちた能面が、今は苦しげに歪んでいる。

皆、そんな会長の姿を見るのは初めてだった。

「私には……ミチルの真意が理解できない」

やがて、清文が絞り出すように呟いた。

「彼女がナゼ、あんな事を言いだしたのか……一体、彼女に何が起こっているのか、全く分からない……ただ、一つの事を除いては……」

「一つの事？」

その意味深な台詞に反応したのは美乃だった。

「高津川会長、それは一体何ですか？」

瞳を光らせ問いかける美乃。

「それは……」

清文は、ハッとしたように美乃を見返した。

その顔に、一瞬後悔の色が走る。

だが、すぐさま思い直したように頭を振った。

「……そうだな。隠しても仕方ない。彼女は……ミチルは……」

その目に決意の光を宿し、清文は語り始めた。

「本当は竜神など見てはいないという事だ」

清文のその言葉に、全員が思わず息を呑んだのだった。