ＦＵＮＵＫＥの凪☆Ｓ２

蒼き竜神の謎〜その４

フヌケファミリー……もとい、グループ学習メンバーが最初に訪れたのは、祭壇前の蛇像だった。

祭壇を挟んで、灰色の蛇が左右に鎮座している。

「ここにいたのよね？その会長の義妹さん」

「水沢ミチルさんよ……あまり公にできないから、言葉には気をつけて」

蛇像を見ながら問う紀里香に、美乃が目配せで注意を促す。

「……で、あの鳥居に向かって【かまかけ】を投げてる時に、竜神が飛び出したと……」

「【かまかけ】じゃない。【かわらけ】だ！なんかいかがわしい名称になってるぞ」

探偵口調の紀里香の台詞を、学斗が即座に訂正する。

「何よ、えらそうに！アンタだって、さっき『竜王シャマ』とか言ってたくせに」

「なんだと！」

「何よ！」

肩を怒（いか）らせ睨み合う紀里香と学斗。

この二人、相性は最悪のようである。

「やめなさい！二人とも……そんな事より、問題はミチルさんが見たものが何なのかよ」

間に割って入った美乃が、眉をしかめて言った。

「それって、ホントに見たのかしら？」

学斗からプイっと顔をそむけ、紀里香が言い放つ。

「さあ、分からない……でも公衆の面前で、恥ずかしい思いまでして嘘をつくかしら。とてもそんな事をする子には見えなかったけど……」

そう言って、美乃は当時の状況を思い返すように宙を見つめた。

「でもいくら何でも、竜神てのは無理があるわよね」

「まあ統計学的に見ても、何かを見間違えたとしか思えないな。アメリカでは、十万件を越えるＵＦＯ目撃情報の六割が飛行機など飛翔物体の誤認、三割が星や雲などの自然現象、残りはデマだと言われている……つまり、竜神など現実にはいないって事だ」

先ほどとは打って変わり、懐疑的な紀里香の言葉に同調する学斗。

「あら、珍しく意見が合ったわね。学斗シャマ」

「なんだと！」

「何よ！」

再び睨み合う二人。

美乃はため息をつき、放置する事にした。

「でも……ミチルさんは、青い竜って言ったんでしょう？そんな正確に色まで言えるって事は、青い何かがいたのは確かなんじゃないかしら」

背後でポツリと呟く百合子。

美乃はハッとしたように、その顔を見た。

紀里香と学斗も、言い争いを中断して振り向く。

そして凪は……立ったまま寝ている。

「ちぇいっ！」

「キャンっ！」

美乃の強烈なデコピンに、イヌのような悲鳴をあげるフヌケ大王。

飛び起きると、目をくるくると回した。

「今日は冴えてるわね、百合子。その通りだわ」

額を押さえる凪を横目に、素知らぬ顔で美乃は言った。

「正論だな」

「すっごい！百合子」

学斗と紀里香も称賛の声を上げる。

「いえ、そんな……」

照れ臭そうに顔を赤らめる百合子。

それとなく、凪に視線を向ける。

かつてフヌケ少年と共に謎解きをした経験が、生かされているようだ（『百合子の冒険』エピソードご参照）。

「じゃあとりあえず、今分かっている事を整理してみましょう」

そう言って、美乃は皆の顔を見回した。

頷いて同意を示す面々。

「その一【ミチルさんは鳥居付近で飛翔する何かを目撃した】、そのニ【その何かは青い色で竜に似ていた】、その三【目撃者は今のところミチルさんだけである】……」

「会長さんは何て言ってるの？」

美乃の説明を受け、思いついたように尋ねる紀里香。

「分かったから安心しろ……って」

そう言って、美乃は肩をすくめた。

「へえー！？あの堅物会長が否定しなかったんだー」

紀里香は目を丸くして叫んだ。

「よっぽど、そのミチルさんを信用してるのね」

「もしくは、落ち着かせるための方便かも……」

紀里香に続いて、したり顔の学斗が呟く。

「女性のヒステリーは手に負えんからな」

「ちょっとアンタ、それセクハラよ！」

学斗の揚げ足をとり、紀里香が声を荒げる。

「ば、バカな！僕はたんに事実をだな……」

「ほらまた、バカって言った、やーい！セクハラ男ぉ！」

「にゃ、にゃにをひゅーかあ！」

紀里香の揶揄に、しどろもどろになる学斗。

「セ・ク・ハラっ🎵あそれ、セ・ク・ハラ🎵」

期せずして起こる紀里香のセクハラコール。

「や、ヤメロ！……おい、フヌケ君、親友だろ？君も訂正してくれ！」

学斗は助けを求めるように、後ろを振り向く。

凪はぎこちなく頷くと、恥ずかしそうに口を開いた。

「せ、せ〜ハ〜らあ🎵あ〜・セ〜ハ〜らみた〜🎵」

「いや、誰がコールの仕方を訂正しろと言った！？なんか、お経みたいになってるぞ！」

「はっ！？し、しーましぇん！つ、つい……」

慌てて抗議する学斗に、顔を真っ赤にするフヌケ大王。

「ハイハイ。アンタたち、もう気が済んでしょ。そろそろ本題に戻るわよ」

美乃がピシャリと言い放つ。

紀里香はペロっと舌をだし、学斗は憔悴した顔でうつむき、フヌケ大王はまだ小声で唱え（？）ていた。

「そもそも、ここに青い竜神なんか祀られているのかしら？」

「私もそれは気になっていたの。この祭壇の蛇像は灰色だしね……もし、ミチルさんが見たものが竜神に関係したものなら、この島のどこかにそのヒントがあるかもしれないわね」

訝（いぶか）しげに呟く紀里香に、美乃も同意の意を示す。

暫しの沈黙が流れる──

「……それじゃ、まずはそこから探ってみましょうか。手分けして、青い竜神に関係ありそうなものを探してみましょう」

やがて、思い立ったように美乃が提案する。

「そうね。それがいいと思う」

「さしあたり、それしかないな」

「ほんじゃ、美少女探偵団捜査開始だー！」

百合子、学斗が賛成すると、紀里香が嬉しそうに雄叫びを上げる。

「あ、違った……美少女探偵団プラス・セクハラ男だった」

そう言って、紀里香はチラリと学斗を見た。

「いや、だからそれはヤメロって……君も何か言ってやってくれ！」

たまらず、また凪に助けを求める学斗。

「は、ハイ……か、観音サマは、決してハラミタではありません！」

「そうだ！僕はハラミタじゃ……いや、なんだ、ハラミタって！？」

「セ〜ハ〜らみた〜🎵」

「わー、ヤメロ！やめてくれー！」

耳をふさぐ学斗の横で、フヌケ大王の読経（？）が続く。

こうして何やかんやしながら、一行の調査は始まったのだった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「ミチルのヤツ……なんで、あんな事を……」

高津川清文はひとり、観光ルートから外れた場所で呟いた。

遠方に例の鳥居が見える。

生徒会活動をしながらも、時折ミチルの事は気にかけていた。

父と彼女の母親との間に何があったのかは知らない。

だが教育委員会の教育長である父の厳しさが、家族にも容赦なく向けられていたのは確かだ。

英才教育を受けて育った清文も、その怖さは身に染みて理解している。

ミチルが中学に上がる時期に離婚したという事は、彼女の進路がその原因となったのかもしれない。

自分同様、ミチルにも英才教育を施そうとする父と、それに反対した母……

見解の相違がエスカレートし、母は彼女を連れて家を出ていくしかなかった……

推測の域は出ないが、あり得る話だ。

正直、清文も父の事は好きでは無かった。

幼少から週のほとんどを家庭教師と過ごし、家族とのコミュニケーションは皆無に等しい。

勿論、父と遊んだ記憶など無い。

それゆえ、ミチルの事は余計不憫（ふびん）に思えた。

母親と二人の生活は、決して楽なものでは無かったはずだ。

だから、彼女が梁山（りょうざん）高校に入ったと知った時は、心底驚いたものだ。

そして自分のできる範囲で、陰から力になってやろうと決めた。

二人の関係を公にしなかったのも、そのためだ。

ミチルも再会を喜ぶと共に、清文の考えに同意してくれた。

兄さんの言う事に従います──

そう言って、彼女は嬉しそうに笑った。

小さい頃、いつも後ろについて回っていた──

無表情で睨み返しても、必ず微笑んでいた──

私の……たったひとりの……妹……

清文は拳（こぶし）を握り締め、再び鳥居を眺めた。

その瞳には、固い決意の色が浮かんでいた。