ＦＵＮＵＫＥの凪☆Ｓ２

蒼き竜神の謎〜その２

駆け上がった石段の先には、美麗な造りの神社が待っていた。

都久夫須麻（つくぶすま）神社だ。

宝厳寺と舟廊下で繋がる本殿は、秀吉が寄進した伏見桃山城の勅使殿（ちょくしでん）を移転したもので、国宝となっている。

祭神は、弁財天、宇賀福神（うがふくしん）、竹生島（ちくぶしま）竜神、そして産土神（うぶすながみ）の浅井比売命（あざいひめのみこと）の四柱である。

高津川会長、榊書記、美乃の三人が向かったのは本殿ではなく、その向かいにある竜神拝所だった。

琵琶湖に面し、島の斜面に突き出すように建てられている絶景ポイントだ。

ここには、八大竜王と呼ばれる竜神が祀（まつ）られている。

祭壇には一対の蛇像があり、その前で一人の少女がうずくまっていた。

制服から見て、うちの生徒に間違いない。

数名の観光客が、物珍しげに遠目から眺めている。

「大丈夫！？」

思わず声を上げ、駆け寄る美乃。

その女生徒は、うつむいたまま肩を震わせていた。

よく見ると、足元に小さな皿のようなものが落ちている。

そこに書かれた文字に、美乃は目を走らせた。

「水沢……ミチルさん？」

名前を呼ばれた女生徒は、ゆっくりと顔を上げた。

ショートヘアの端正な顔が、苦悶に歪んでいる。

「ミチルっ！」

背後で低い声が響く。

振り向くと、高津川会長が眉を吊り上げていた。

「どうした？何があった！？」

慌てて駆け寄り、女生徒の肩に手を置く会長。

その顔には、珍しく動揺の色が見られた。

「にい……さん……」

ミチルと呼ばれた女生徒が、ハッとしたように反応する。

それが高津川会長だと分かると、途端に両眼から涙がこぼれ落ちた。

「り、竜が……竜神が現れたの……」

会長の袖口を握りしめ、声を震わせるミチル。

「……私、見たの……真っ青な竜を！」

「……何？そんな……バカな！？」

その言葉に、今度は会長が声を荒げる。

信じられないといった表情で、まじまじとミチルの顔を眺めた。

「これを投げようとしたら……突然、目の前に……」

そう言って、ミチルは足元の小皿を拾い上げた。

そして、そのままガックリと項垂（うなだ）れてしまう。

「しっかりしろ！……ミチル！」

気を取り直した会長が、その肩をしっかと支える。

「会長……とにかく向こうで休ませましょう」

不安そうに見つめていた愛美が、背後から声をかけた。

「あ……ああ、そうだな……すまん」

高津川会長は、取り乱した自分を戒めるかのように首を振った。

「立てるか？ミチル」

そう声をかけ、会長は女生徒をゆっくり立たせた。

「矢名瀬君……悪いが、失礼するよ」

そう言い残すと、高津川会長は美乃に背を向けた。

そのまま愛美と共に、ミチルを奥の休憩場所へと連れて行く。

後に残された美乃は、しばし呆然とその様子を眺めていた。

いまだ興奮は続いているが、思考は冷静さを取り戻しつつある。

青い竜を見たの──

心中で、ミチルの発した言葉が木霊する。

まさか……そんな非現実的な事はあり得ない。

夢でも見たのだろうか？

でも……寝ぼけているようには見えなかった。

それとも、何かを見間違えた？

たとえば、変わった形の雲とか……

それにしては、様子が尋常では無い。

一体、何があったんだろう？

美乃は自問しながら、再び三人の去った方角に目を向けた。

高津川会長が一緒なので、とりあえず心配は無いはずだ。

教師陣への対応も、抜かり無くされるだろう。

それより……

美乃は顎に手を当て、眉をひそめた。

会長は、あの女生徒を知っているみたいだった。

ミチル……と躊躇（ためら）いなく名前を呼んだのが、その証（あかし）だ。

それに対して、女生徒の方は『にいさん』と口走った。

ひょっとして……会長の妹さんなのだろうか？

それとも……

美乃は頭を捻ったが、今の状況だけで判断はできない。

答えは後ほど、会長に確認するしかない。

美乃は諦（あきら）めて、その場を去ろうとした。

その時ふと、床に転がったあるものに視線が止まる。

ミチルの名が書かれた、先ほどの小皿だ。

去り際（ぎわ）に、落としたらしい。

「これって……？」

美乃は呟きながら、その小皿を拾い上げた。

「【かわらけ】です」

「おわたっ！ビックリした！」

突然の背後からの声に、美乃は飛び上がった。

振り向くと、凪がボーっと立っている。

「何よアンタ、驚いたじゃない！……てか、今までどこにいたのよ！？」

美乃は波打つ胸を押さえながら、怒声を浴びせた。

「す、すいましぇん。実は、これ……」

オロオロする凪の手に、同様の小皿が何枚も乗っている。

「こ、これ、【かわらけ】と言います。この竜神拝所の名物です」

「名物？……あ、そういや観光パンフレットに書いてあったわね。確か、【おみくじ】のようなもの……」

思い出したように呟く美乃に、フヌケ大王はウンウンと首を振った。

「あ、あそこの鳥居に向かって投げるのです」

そう言って、凪は拝所の外を指差した。

竜神拝所から見下ろす位置に、立派な鳥居が建っている。

そのすぐ先には、広大な琵琶湖が広がっていた。

「最初に名前を書いた【かわらけ】を投げ、次に願い事を書いたものを投げて、二枚とも鳥居を抜けたら願いが叶うらしいです。それで、さっきからやっているのですが……」

凪は、ポリポリと頭を掻きながら説明した。

「さっきからって、アンタ……姿が見えないと思ったら、ずっとここにいたの？」

「はぁ」

美乃の問いに、恥ずかしそうに答える凪。

「もしかして……ずっと、それ投げてたんじゃないでしょうね」

「はぁ。なんか、ゲームみたいで面白いっス」

フヌケ大王のアホな返事に、美乃はあんぐりと口を開けた。

「まさか、願いもなんも書かずに？」

「はぁ」

「ただひたすら、投げてた？」

「はぁ」

「それでまだ、一枚も鳥居を抜けてない？」

「はぁ」

「い、一体、何枚投げたのよ？」

「えっと……確か二十……」

指折り数える凪を、美乃は即座に制した。

「い、いやいい！言わなくていい……なんか頭痛くなってきた……」

凪の言葉を遮ると、美乃はガックリ項垂（うなだ）れた。

まったく……なんなの？このフヌケバカは……

これも、監督不行き届きな自分の責任なのか──

それとも、私の根性を試す神様の試練なのか──

私はコイツの家族でも、師匠でも無いのよ……

呆（あき）れ過ぎて、怒鳴る気力も失せてしまう。

美乃は大きくため息をつくと、キッと凪を睨みつけた。

「ずっとここにいたなら、当然今の出来事も見てたわよね」

射るような視線に、ぎこちなく頷く凪。

「な、なんか……青い竜が……【かわらけ】を……投げようとしたとか……とか……とか」

「いや、『とか』多いし！……てか、話しごちゃごちゃだし！」

フヌケ大王の返事に、すかさずツッコむ美乃。

呆れたように肩をすくめると、そのまま凪に背を向けた。

とりあえず、こんな所にいつまでもいる訳にはいかない。

クラス委員の役目を果たさないと。

「とにかく早くこれを返して、皆のところに戻りましょう」

そう言って、美乃はミチルの落とした【かわらけ】を差し上げた。

凪は小さく頷くと、不思議そうに小皿を見つめた。

その瞳の微かな瞬（またた）きに、美乃が気付く事は無かった。