エルモアの使者～突然死したアラフォー女子が異世界転生したらハーフエルフの王女になってました～

ガーランディア王の間にて（１）

　小国ガーランディア――王の間。

　普段から厳めしい顔つきのノルギス・ガーランディア王は、玉座の肘掛けで頬杖をつき、眼前で跪くロディとアリーシャを睨むように見下ろしていた。

　理由は、二人からの耳を疑う報告にあった。

　ノイン王女が、姿を消した――。

「もう一度、申してみよ」

　ノルギスは空いた手で白い髭を揉み撫でながら、野太く低い声で言った。

　その響きは、脇に控える近衛兵たちの身を一層引き締めるほどの迫力があった。

　ロディとアリーシャもまた、嫌な汗が浮くのを感じていた。

　このような失態、首が飛んでもおかしくはない。

　だが、問われたからには答えざるを得ない。

「ノイン王女が……我々の目の前で姿を消しました……」

　ロディの返答に、ノルギスは深い溜め息を吐いた。

「あれに魔力はなかったはずだが？」

「はい。ですが、忽然と……」

「私たちは、ノイン様の手を握っていたのですが……」

　アリーシャは固唾を飲み込み、どうにか弁明の言葉を出した。

　ノルギス王は武の人。歳は四十と既に全盛期を過ぎてはいるが、戦場で自ら死地に飛び込み、戦を勝利に導いてきた男である。

　その大柄な体躯から放たれる威圧感は凄まじく、また眼光も鋭く、それらを向けられたロディとアリーシャは生きた心地がしなかった。

　王が黙り込み、重く沈んだ静寂が訪れた。

　肌がひりつくような感覚に誰もが息を詰めた頃、にわかに外が騒がしくなった。

　間もなく乱暴に王の間の扉が開かれる。

「ノインの反応が消えましたわ！」

　重苦しい雰囲気を裂くように現れたのはルリアナ王妃だった。歳はノルギスと同じ。だがエルフである彼女は成長が遅く、外見はその半分ほど。

　ゆえに、誰の目にも、うら若い美女が無作法を行うようにしか映らなかった。

　ルリアナは華美なドレスの裾をたくし上げ、気が気ではない様子で玉座へと向かう。

「ルリアナ、落ち着け」

　ノルギスの落ち着き払った声に、ルリアナは腰まである金の髪を振り乱す。

「これが落ち着いていられますか！　ですから言ったのです！　産まれてすぐに殺しておかねばなりませんと！　手の届かないところにいれば何をするか――」

　そこまで言うと、ピタリと足を止める。

　赤い絨毯の上で跪く二人は、暗殺を言いつけたロディとアリーシャ。

　ルリアナは二人に気づき、その肌を赤く染め、端麗な容貌を崩す。そしてアリーシャをギロリと睨み、戦慄いたのも束の間、躊躇なく手を上げた。

「この、役立たず！」

　振り下ろされた平手は、アリーシャの頬を力強く打った。

　翻った手の甲が、すぐに逆の頬を打つ。

　二度、三度と王の間に頬を叩く音が響き渡る。

　嵌められた指輪で、アリーシャの頬が切れて血飛沫が舞う。

「ルリアナ様！　ご容赦を！　責は私に！」

　ロディが間に入って頭を下げる。

「何を当たり前のことを！」

　ルリアナは止められたことにも怒りを膨らませた。

　歯噛みしてロディの頭を踏みつけ、ぐりぐりとヒールを捩じり込む。ロディは髪を赤く染めたが、呻き一つ漏らさず、歯を食いしばって耐えていた。