コードネーム・ナインの正体

第28話 バケモノの正体 その１

　山月が生み出したバケモノが操縦する小型飛行機が、天高く上昇した。

　バケモノは、圧倒的な戦闘力を持っているだけでなく、知能も優れているらしい。初めて見たはずの飛行機なのに、それをいとも簡単に操っている。

「も、もういい……。もう、追い払ってくれたなら、それでいいんだ……」

　山月は、定型の呪文を唱えたあと、人差し指を天に向けて立てた。

　天遁（てんとん）十法……一般的に知られているのは、気象予報に毛が生えた程度のもの。

　しかし、山月流のこの忍術は違った。

「雲よ、あの機体の道を塞げ。雷（いかずち）よ、あの機体を止めよ」

　山月流の天遁（てんとん）十法は、気象を操れた。

　バケモノの乗る飛行機の前方に、分厚い積乱雲が出来た。機体は、それを避けるように、左に旋回する。

「目的は果たした！　もう、やめよっ！」

　山月が叫ぶと、空一面が青白く光り、いくつもの稲妻が走った。

　巨大な稲光が発すると、それが、バケモノの乗る飛行機に直撃し、瞬く間に機体が炎上した。

　海面にむかって落ちていく小型機を眺めながら、山月は、後ろめたさを感じていた。

　“やめよ”と叫ぶ一方で、消えてくれと願っていたのである。

　それは、父から聞いた言葉を思い出したから。

『一度、生み出してしまった生物は、三年は生き続けてしまう』

　山月は、三年も、あんな得体の知れないバケモノを飼う覚悟が出来ていなかった。目的を果たした今となっては、消えてなくなってほしいと思っている。

　山月は、後方から黒煙を噴き出しながら落ちていく機体を、目を細めて見ていた。

（それでいい……。それでいいんだ……）

　そして、最後まで見届けようとしていると、突然、思いもよらないことが起こり、息を飲む。

　炎上していた機体が、海に落ちる前に消えた。

　　　　　♰

　レーダーに映っていた機影が、突然消えた。

　バケモノが追ってきているのかと心配していたが、そうでは無かったらしい。

　九は、最新鋭の機体でも、誤作動はするんだなと鼻で笑いながら、前方に見えてきた空母と連絡を取り、帰還の準備に入った。

「お疲れ様です。あれ？　カイトと、サムは？」

　甲板に出迎えにきた山咲に聞かれ、九は、感情を押し殺して答える。

「死んだよ。二人とも、やられた」

「えっ？」

　驚いて固まった山咲を尻目に、九は、空母のデッキを進む。先には、アメリカ海軍の兵士が並び、中央にＣＩＡのカールが立っていた。

「ご苦労さん。ナインを取り戻してきたかい？」

「ダメだ。無理だった。やつらは、手強い」

　カールの顔が歪む。

「やつら？　ＳＰは、山月一人のはずだが？」

「山月は、バケモノを召喚する忍術を使ってきやがった。しかも、ナインまで、山月の味方をして、加勢してきたんだ」

「は？　ナインまで？」

「そうだ。あんたら、いったい、アメリカで、ナインをどんなふうに扱ってきたんだ？　ナインに、嫌われてるんじゃないのか？」

「ナインが嫌がっている？　そんなはずがない。本土では、ＶＩＰ待遇していたんだ。心地よく過ごしてもらえるように、いつも、細心の注意を払っていたんだ」

　声を大にして弁明するカールだったが、嘘をついているようには見えない。

「そうなのか……。だとしたら、他の理由かな。そもそも、根本的に日本の方がいいのかな。だって、ナインは、あの島で檻に入れられて飼われてたんだから」

　そんな環境の方がいいと思うはずがない。

　カールが、ため息をついた。

　きっとカールは、今回のミッションが成功すると確信していたに違いない。だから、失敗したと知った今、落胆の色を隠せないでいるようだった。

「なあ、ミスター伴。もう一度、島に行って、ナインを取り戻してきてくれないか？」

「いやだね。オレは、死にたくない。この件から、甲賀衆は、おろさせてもらうよ」

　九は、再チャレンジするつもりも、代案を出すつもりなかった。けた外れに強いバケモノを思い返すと、今でも背筋が凍りつきそうなのである。

　九は、完全に戦意喪失していた。

「いいのか？　成功報酬は出せないぞ？」

「それは、残念だけど、あのバケモノには、勝てないよ。あんたらも、注意した方がいい。関わると、皆、殺されるぞ」

　九は、帰り支度をするように、山咲に指示した。

　　　　　♰

　山月は、目をこすって、もう一度、遥か沖の海面に目を凝らした。

　けれども、やはり、小さな波すら立っていない。そこに、小型機が墜落した様子は無かった。

「そうか……そういうことだったんだ……」

　振り返ると、いつの間にか、ナインが立ち上がっていた。山月と同じ方角を眺めているようである。

「やぁ、ナイン、起きられたんだね。体は、大丈夫かい？　意識を失ってたみたいだけど」

　ナインは、肩に刺さっていた注射器を抜いた。

「大丈夫だよ。麻酔薬の量が少なかったみたいだ。私は、人間ではないので、こんなちょっぴりじゃ、効かないよ」

「それより……」と、ナインは、山月の横に並び、はるか沖を指さした。

「あの小型飛行機が、どこに消えたのか、ヤマヅキには、わかるか？」

　ナインは、山月が忍術を使って、飛行機を炎上させたのを見ていたらしい。それでも、そのことは咎めずに、その後に起こった機体消失について、質問してきた。

「い、いや、ちょっと、わからないな……。どこにいっちゃったんだろう。黄泉の国かな？」

「いやいやいや、そんな国は無いよ。ヤマヅキは、頭がいいから、わかるだろ？　なんで、わからないんだい？」

「いやいや、ちょっと待って、わかんないよ。なんで、ナインにはわかるんだい？」

「わかるさ。私には、わかるっていうのも、ヒントになってるのかもね」

「えっ？　な、なになになに？　……ひょっ、ひょっ……」

　ひょっとして！？