コードネーム・ナインの正体

第27話 秘伝の忍術 その４

　小屋の前、上体を起こした山月の前に、全身がびしょびしょに濡れたバケモノがいた。

　そいつは、立ち上がり、ブルブルと体を震わした。肩からは、湯気が立ち昇っている。

「ナ、ナインか？」

　産まれたての赤ちゃんのように、べっとりと濡れてはいるが、全身が長い毛で覆われ、耳が前に垂れている。

　トレードマークであるヘッドギアこそ着けてはいないが、九には、そのバケモノがナインのように見えた。

「グアオアァアアアアッ！」

　そいつは、猛獣のような雄叫びを上げて、のっしのっしとこちらに向かってくる。

　九は、不吉な予感がした。

　カイトを前に出し、ナインのようなそれを仕留めるように指示する。

　カイトと目が合い、カイトが頷くと、そのまま、ポトリとカイトの頭が落ちた。

　頭をキャッチしようとして、ファンブルしたのは、黒くて長い指。

　いつの間にか、目の前に、バケモノがいた。

　鋭い爪から、カイトの血が滴り落ちている。

「カ、カ、カ……」

　九の足元に転がるカイトの頭……。

　カイトは、指示を受けて、バケモノを成敗しようと意気込んだ表情のまま絶命していた。

（やばい。強い）

　九は、身の危険を感じて、煙玉（けむりだま）を叩きつけ、煙幕を張った。

　追って来ないように、まきびしを撒きながら、足音を消して逃げる。

（なんなんだ、さっきの速さは！？　尋常じゃねえ……）

　バケモノは、瞬間移動したとしか思えなかった。短い距離ではあったが、時間と空間を越えて、カイトの首を掻き切ったように見えた。

（山月が、生み出したのか？　このバケモノも、忍術の一つなのか！？　それとも……）

　九の中で、幻術かもしれないという楽観的な見方がよぎる。バケモノはまぼろしで、カイトが殺されたのも、幻術による幻覚……。

　だが、すぐにそれを打ち消す。

（もし、そうでなかったら、本当に、殺されてしまう……）

　九は、煙の中から抜け出て、辺りを見回す。

　今日は、一旦、退散することにして、停めてあった小型飛行機に乗り込んだ。

　カンッ！

「グアァッ！」

　コックピットでエンジンをかけた瞬間、キャノピーにバケモノが張り付く。強化ガラス越しに、殺意でみなぎった、バケモノの目に睨まれた。

　九は、スロットルを全開にして、急加速で垂直上昇すると、ほどなくして、バケモノが、キャノピーから滑り落ちた。

　上空１００メートルまで上がり、九が、下を覗くと、地面に叩きつけられたはずのバケモノが、すぐに立ち上がる。

　バケモノは、すぐ隣にあった、もう一機の飛行機に取り付き、キャノピーを開けようとしていた。

　　　　　♰

　山月は、両手の震えが止まらなかった。

　父からコツを教わった虫獣創生（ちゅうじゅうそうせい）だったが、まさか、一発で、上手くいくとは思っていなかった。

　あの時――

　全身全霊を捧げ、最強のケモノが生まれることを念じた。

　敵を追い払い、今すぐに、ナインを救って欲しい……と。

　すると、土が盛り上がり、見えない誰かが粘土細工をしているかのようにグネグネと、像の形が作られていく。

　そして、大地から生まれるがごとく、全身が毛で覆われたバケモノが現れた――

　そのバケモノは、けた外れに強かった。あっという間にカイトを殺し、九は、恐れをなして逃げ出した。

　山月は、とんでもない忍術なのだと、改めて思った。

　この先、強すぎるバケモノを持て余すかもしれないという、不安もわいてきた。

　そのバケモノは、停めてあったもう一機に乗り込んで、なおも、九を追いかけようとしている。

　その小型飛行機のエンジンがかかった。