コードネーム・ナインの正体

第23話 SPの本質 その４

　木々の間から出てきたのは、ヤマネコや、ネズミ、大型の爬虫類などで、皆、九のいる山頂に向かって登ってきた。

（なんだ？　島中の動物が、ここに集結したのか？　何かあったのか？」

　九は、興味深く動物たちの動きを眺めていたが、近づいてくるに連れ、それらの眼光が鈍い色をしていることに気付く。

（操られている！？）

　ヤマネコが飛びかかってきた。九は、それを咄嗟に避けるが、そこには、にオオトカゲがいた。大きな口を開けて襲いかかってくる。

　九は、懐から短刀を出すや、オオトカゲの首を切り落とした。　九は、懐から短刀を出すや、オオトカゲの首を切り落とした。

　向かってくるヤマネコの首を、次々に掻き切り、血しぶきを浴びた九に、頭上からウミドリが襲う。

「くそっ！　うっとうしい！」

　ウミドリに向かって、砂を振りかけるがごとく、ケシの実を砕いた乾燥粉末を散布した。

　小屋から出てきたカイトが、異常に気付き、鎖ガマを振り回す。

「だ、大丈夫ですか！？」

「くだらん術だ……。数が多いのは厄介だが……」

　九の短刀と、カイトの鎖ガマは、次々と襲ってくるケモノたちをことごとく血祭りにあげた。

　九が肩で息をし出した頃、空にあった鳥たちの姿は消え、山肌に、無数の動物の死体が転がっていた。

「サムはどうした？　まだ小屋の中か？　早くナインを連れてきて、コンテナに収容しろ」

　九は、短刀を鞘に納めて、カイトに指示を出した。

　ケモノたちを操ったのは、おそらく、山月が世話をしていたネズミなのだろう。

　しかし……と、九は考える。

　口寄せの術で、小動物を意のままに動かせたとしても、その小動物に、他の動物たちを統率させることなどできるのだろうか。出来るとしたなら、相当の忍術の使い手だ。

　あの、山月が、それほどの使い手だったというのか？

　だとしたら、あの時のあれは、山月の仕業なのか……。

　九の頭の中で、横須賀の事件の記憶が蘇る――

　甲賀集団を束ねていた九に、偵察部隊から、報告があった。

「なに？　それは、本当か？」

　報告してきた者によると、コードネーム・ナインは、本州から遥か南の島に、隠されているとのこと。その島に行く手段は、船しか無く、定期船も無いため、チャーターするしかなかった。

　次の日、レジャーボートをチャーターして、出港の準備をする。

　順調なはずだった。辺りに人影は無く、誰も近づけないように警戒していた。

　それなのに、何者かに、火を放たれた。

　いつの間にか、デッキに灯油が撒かれていたらしく、あっという間に炎上した――

　あの時、甲賀の者たちは、誰も犯人を見ていない。あんなに警戒していたのに、網の目を潜り抜けて、放火するなんて、相当の忍術の使い手しかできないはずだ。

　九は、山月を侮っていたかもしれないと思い、背筋がゾッとした。

　咄嗟に爪を噛んで、乱れた呼吸を整える。

　山月は、もう、仕留めてある。この先、九を止められる者はいない。

「ちょ、ちょっと、サム！？　どうした！？　大丈夫か、おいっ！？」

　カイトの声がした。見ると、カイトと向かいあうように、開いた鉄扉の前に、真っ青な顔をしたサムが立っていた。

「サム？　サムーッ！」

　カイトは叫びながらも、サムに近づこうとしていない。何か、気配を感じているらしい。

　サムは、体が棒のように固まったまま、ゆっくりと前に倒れた。

　サムの後ろから、人影が現れた。

　見たところ、ナインではない。

「すまんが、ナインは渡せない。私は、ナインのＳＰに任命されているんで」

　山月が立っていた。

　九は、幻を見ているのかと思った。戸惑いを隠せずに、噛んでいた爪を噛みちぎる。

　死しても尚、山月が幻術を使っているのかと、下唇が、震え出した。

「九、そんなに、震えんなよ。私は、ゾンビではない。生きている」

　生暖かい風が、山月と九の間を吹き抜けて行った。

　九は、山月の計り知れない実力に、次の一手を出せないでいる。

「おい、九、ＳＰに求められているものってなんだか、知ってるか？　わかんねえだろうな。オマエは、血も涙も無いし、守りたい人もいないだろうからな」

　山月は、両手に大ぶりのナタを構えた。サムの所持品だろう。

「ＳＰは、要警護者を、命を懸けて守らなきゃいけないんだ。命を懸けられるってことは、本当に、その要人のことを好きでないとできないことなんだ。愛するほど、愛おしくないと、できることではない」

「何が言いたいんだ？　への役にも立たないキサマの持論なんぞ、聞きたくもない」

　九は、ようやく冷静さを取り戻し、もう一度、短刀を抜いて、鞘を投げ捨てた。

「私は、ナインが好きになった。絶対に、渡すわけにはいかない。もう、守ってやれなかったなんていう後悔をしたくないんだ。二度と、そんな想いはしたくない」

　九は、山月の威勢の良さに、少し押し込まれていた。

　　　　　♰