コードネーム・ナインの正体

第22話 SPの本質 その３

　　　　　♰

　九は、階段を下り、地下室の扉を開けた。

　冷気が襲ってきたが、むしろ、その冷たさを肌で感じて、ほっとした。

「やはり……」

　その部屋は、サーバー室などでは無かった。中央に、大きな檻がある。

「ナイン？　いるのか、ここに。なぁ、ナイン、返事をしてくれ」

　応答はなかった。檻の中を覗き込んだが、ナインらしき影は見当たらない。ただ、家具や家電が並び、明らかに、誰かが生活していた痕跡はあった。

　檻の鍵も南京錠だった。

　九は、それを握り、呪文を唱える。

　全身の神経がざわめくように動き出し、アドレナリンが、上腕に溜まっていくのがわかる。

（いける）

　せいっと、引っ張ると、鈍い金属音が部屋中に響いて、錠前が破壊された。

　自己催眠をかけて、リミッターを外し、火事場のバカ力を出すという甲賀忍術、一攫千人力（いっかくせんにんりき）である。

　九は、檻の扉を開け、中へと入る。

　檻の外にあるサーバーから出ている配線が、檻の中の無線ルータに繋がっていた。そのルータが、何と通信しているのか、九は、すぐにわかった。

　その通信相手が見当たらないのに、データ通信がされていることを示す緑色ランプは、激しく点滅している。

（やはり、ナインは、ここにいたんだ。今は、旅か？）

　九が、さらに辺りを探ろうとした時、ぐわぁぁぁぁわぁぁぁわぁぁん！　と、空間が歪みそうなくらいの不快な音がした。

　音を聞いた九は、咄嗟に飛び退いた。

　何も無かった目の前の空間に、霧が立ち込め、その中に、少しずつ、黒い影が浮かび上がる。

　九は、霧の中に目を凝らした。

　黒い影は、立体感を増し、ケモノのように全身を毛で覆われた生命体を形作っていく。

　霧が止み、ヘッドギアをつけた長毛犬のようなナインが、現れた。片膝をついて、肩で息をしている。

「ナイン、久しぶりだな。いつかに、旅でもしていたのか？　いったい、どの時代に行ってたんだ？」

　ナインは、ゆっくりと顔を上げ、九の方を向く。さほど驚いている様子は無いが、喜んでもいない。じっと九の表情を観察して、事態を飲み込もうとしているようだった。

「なぁ、ナイン、もっと喜んでいいぞ。オマエを今から解放してやるから」

「な、な、な……なんで、バンがいる？　ヤマヅキは？　ヤマヅキはどこだ？　せっかく、ヤマヅキのために、調べてきたっていうのに……」

　九は、ナインの腕を持ち、無理矢理に立たせる。そして、ナインの耳元に口を寄せた。

「山月は死んだよ。助けてもらえて、良かったな。うれしいだろ？　オマエは、今から、アメリカに帰れるんだ」

「アメリカ？　ハワイなら旅行したいけど、それ以外は、興味無いね」

　檻から出されたナインは、憎まれ口こそたたいたが、淀んだような表情で、覇気がない。

「何言ってんだ、こんな所より、良い環境に住まわしてもらってただろ？　覚えてないのか？」

　九は、力の抜けたナインを引っ張って、なんとか地上まで上がった。

「ちょっと、暑いかもしれんが、すぐに快適な環境にしてやるから、我慢してくれ」

　ナインをダイニングの椅子に座らせると、スマートフォンを出して、伯父でありながら手下である山咲（やまざき）にコールする。

「おい、ザキ、今、どこだ？　どこにいる？　こちらは、ナインを確保した。すぐに搬送機をよこしてくれ」

　山咲の背後で歓声が上がっているようだった。きっと、アメリカ人に囲まれているのだろう。

　山咲は周りのはしゃぎ声を鎮めると、すぐに、カイトとサムを寄こすと言った。

　九は、電話を切り、窓の外を眺める。

　あいにくの曇り空ではあるが、ナインの輸送には、むしろ好都合である。なにせ、室温を５℃に保って、アメリカ本土まで運ばなくてはいけないので、日光は、弱いほどいい。

（沖合に停泊中の米軍空母からなら、そんなに時間はかからないだろう）

　北の方角から、ジェットエンジンを轟かせて、銀色の小型飛行機が二機向かってくる。

「あれだな……」

　九が右手をおでこにかざして眺めていると、小型飛行機は、あっという間に島の上空に到着し、垂直に下りてきた。

　米軍の最新鋭機である。そのうちの一機は、抱きかかえるように棺のようなコンテナが設置されていた。

　コックピットから降りてきたカイトが、頭を下げる。

「お待たせしました。冷蔵コンテナをお持ちしました」

「ご苦労。ナインは、小屋の中にいる。早速、連れ出して、搬送してくれ」

　カイトとサムが、小屋に入るのを見届けながら、九は悦に浸る。

　ナインを奪還した時の成功報酬は、５００万ドルである。それを加えれば、これまでナイン関連で米国から得た報酬は、１０００万ドルを超える。

　ナインには、十分に、稼がせてもらった。今回限りで引退しても、一生、優雅に暮らしていける。

　日本を脱出して、南国で暮らすのもいいし……。

　ピーピピ、ピーピピ。

　甲高い鳴き声で、九は現実の世界に引き戻される。頭上には、数十羽のウミドリが、集まってきていた。

　ぼんやりと眺めていると、眼下の森の木が揺れた。

　最初は、動物が草でも食っているのかと思ったが、揺れる木々はどんどん増えていく。

　やがて、辺り一面の木や草が、嵐にでもさらされているかのごとく揺れ始めた。

（な、何事だ？）