コードネーム・ナインの正体

第19話 コードネーム・ナイン その４

　翌朝、いつものように、山月が地下室に下りると、ナインの姿が無かった。

　檻の中には、家具や、家電製品などがあるから、どこにでも隠れることは出来そうだったが、何度呼びかけても、ナインからの返事は無かった。

　どこかの隙間で倒れているとしたら、助けてあげたいが、檻は開かないので、どうすることも出来ない。

（きっと、寝ているんだろう）

　山月は、自分にそう言い聞かせて、地上に上がった。

　窓の外が騒がしい。どうやら、ミカサが、騒いでいるようである。

「どうした、ミカサ？　何かあったのか？」

　外に出た山月の肩に、ミカサがとまった。耳元で、ぴぃぴぃと鳴く。

　ミカサは、ウミネコから聞いた情報を教えてくれた。

　小さな船が一隻、この島に向かってきているという。

「それはおかしいな。補給船がくるのは、来週のはずだけど……」

　山月は唇の右端を上げ、上の歯に舌を当てて、空気を切るように息を吐いた。

　動物にしか聴こえない高周波の口笛は、ふもとの森に向けて響かせている。

　やがて、小さなピンポン玉くらいの毛玉が、崖を駆けあがってきた。

　森に放っていた玉ベエである。

「玉ベエ。念のため、警戒態勢を取ってくれ」

　手のひらの中の玉ベエにそう言うと、ピーナッツを与え、再び森へと放った。

　小屋の屋根に上った山月は、はるか沖に航跡を見つけた。こちらに向かってくる船は、月に一度くる補給船よりも、かなり小さい。

　手漕ぎボートにモータエンジンをつけただけのような、簡素なものに見える。

（あんな、小さなボートで、ここまで来たのか？）

　グーグルマップで検索したが、人が住んでいる一番近い島までも、５００ｋｍは離れている。燃料など、相当な量を積んできたのだろうか。

　山月は、急いで山を駆け下り、桟橋の前に立つ。

　近づいてくる船を見てもなお、山月は、誰が、何をしに来たのか、何も思いついてなかった。

　可能性としては、相田がくるかもしれないが、それなら、そうと、事前に連絡がくるはずである。

　興奮を抑えて見守っていると、寄せてくる船上の様子に、息を飲んだ。

　小さなボートには、誰も乗っていなかった。

　ガス欠なのか、スカスカとして弱々しいエンジン音が、自然と止む。

　この時、山月は、船の横に立つ不自然なさざ波を見逃さなかった。

　波の原因となっているのは、水面の上に少しだけ見えている筒である。

（水遁（すいとん）の術……甲賀か！？）

　山月は、後ろポケットに入れてあるダーツを握り、身構えた。

「ぶっふあああぁぁぁぁああ。あー苦しかったぁ！」

　勢いよく、水しぶきが上がり、竹筒を握った九が、海の中から現れた。

「オレだよ、オレ。山月くん、驚いた？」

　長髪をかき上げた九は、いたずらを成功させた少年のように、無邪気に笑っている。

　山月は、つられて頬が緩んだが、内心は穏やかでない。

　流星から、九の正体を教えられて以来、正直、九と会うのが怖かった。

　人殺しをなんとも思わない九の性格は、危険極まりない。

　これまでは、仲間だと思っていたから、力強いとさえ感じていたけど、今は違う。

　九の正体は、甲賀の頭領で、山月にとって敵……。

　九は、まだ、山月がそんな感情を抱いていることは知らない。うまく騙せていると思っているはずである。

　そして、まだまだ、山月を利用しようと考えているはずである。

「あれ？　どうしたの？　久しぶりの再会なのに、元気ないんじゃない？　山月くん」

　三日月の形をした九の目を、まともに見られなかった。それでも、怪しまれないようにしないといけないと山月は思った。

　バレたと気付いたなら、きっと九は、山月を殺そうとするに違いないから。

「い、いや、驚いてたんだよ。なんで、こんなとこまで、わざわざ……と、思って……」

　言いながら、山月は気付く。

　きっと、ここに“ナインがいる”ということを、九は、突き止めたに違いない。