コードネーム・ナインの正体

第18話 コードネーム・ナイン その３

　ナインは、「ちょっとだけ、当たり」と言った。逆に言えば、山月の想像の大部分は、間違っているということなのだろう。

　雰囲気も悪くなりそうだったので、山月は、それ以上は言及せず、地上に上がった。

　その日から、山月は、朝昼晩と、食事の後には必ずナインのもとを訪れ、親睦を深めた。

　ナインには家族がおらず、天涯孤独だと知った日、山月は、自分のことも話した。

「えつ？　ヤマヅキには、妹さんがいたの？」

　檻の中のナインは、コーヒーの入ったマグカップを片手に、少し驚いた様子だった。

「そうだよ……。千佳（ちか）っていうんだ。千佳は、高二の時に死んじゃったんだけど」

「そ、そうなんだ……若いのに、可哀そうに……。でも、なんで？」

「殺されたんだ。知らないと思うけど、結構、有名な殺人事件に巻き込まれた」

　山月は、足を組みなおして続ける。

「その日は、友達の家に、泊まりに行ってて、その夜中に、強盗に襲われたんだ。一家惨殺。千佳まで、巻き添えをくって、殺された」

　山月は、当時の記憶が蘇ってきて、こみあげてくるものがあった。ここで、泣いてしまってはいけないと、必死に堪える。

「な、なんていう事件？　犯人は？　捕まったの？」

　ナインは、山月の心境の変化には、お構いなしで訊いてきた。

　話したことを後悔したが、もう、遅い。

「新宿一家惨殺事件……もう、七年も前の事件さ」

　ついに、山月は抑えきれずに、瞳から涙がこぼれた。

「犯人は、まだ、捕まっていないんだ。遺留品は、たくさんあったのに……だから……」

「だから、ヤマヅキは、警察官になったのかい？　妄想で、人生が歪んじゃったね」

「なんだとっ！？　何が、言いたいっ！？」

「映画やドラマで、よくあるストーリーじゃないか。それで、こっそり調査して、犯人を見つけ出して、捕まえるんだろ。よかった、よかった、妹の無念を晴らせたと、ハッピーエンドだと。そんなこと、夢見て警察官になったんだろ？」

　山月の思惑は、お見通しだった。

　ナインは、マグカップに口をつけて、コーヒーを一口すすったあと、続ける。

「警察官になるなんて、勿体なかったなぁ、なんて思ってね。ヤマヅキくらいの忍者なら、もっと、稼げる仕事に就けたのにさ」

「オマエに、何が、わかるんだ！？　私の、何を知っているというんだ？　わ、私は、私は……」

　山月の脳裏に、千佳が現れては消え、また現れては、走り去っていく。どの千佳も、笑っていた。幼い頃から、仲が良い兄妹だと、近所で評判だった。

　親元を離れ、二人で東京に出てきて、暮らし始めてからは、一層、距離が近くなった。彼氏が出来たと聞いた時は、少し嫉妬もしたが、嬉しそうに自慢する姿を見て、そっと見守っていようと心に決めたのだ。

（伊賀を離れる時も、両親から、千佳を守るように言いつけられていたのに、守れなかった……）

　山月の流す涙は、悲しみが消え、悔しいものに変わっていた。

　山月は、両手で檻を掴んでいた。

　ナインの非情さは、言葉だけでなく、表情にも表れていて、まともに顔を見られない。

「未解決事件で、犯人が誰かも判っていないのを、遺族が見つけ出すなんてのは、空想の世界の話だよ。現実の世界で、できるわけがない。コールドケースは、まず、解けやしない」

「そうかもしれないけど、他の職に就いて、犯人が捕まるのを、じっと待ってることなんて、できるわけがない。少しでも、捜査に近いところにいて、携わっていたいんだ……」

　山月の声のトーンは、低くなっていた。

「私なら、こうするね。ナイン様を崇拝して、お願いして、頼み込んで、犯人を割り出してもらうのさ」

　ナインは、檻越しに顔を近づけてきて、「さあ、私を拝みたまえ」と、囁いてきた。

（な、なんなんだ、コイツ、本気か？　冗談で言ってるのか、こんなシリアスな場面で！？）

　ナインは、喉の奥をクククと鳴らして、笑ってすらいるようだった。