コードネーム・ナインの正体

第12話 甲賀流集団 その３

「じ、実は……。甲賀流の忍者について、色々教えてほしくて……」

「甲賀？　そっちに、興味があるのか？」

　貸してもらったタオルで、髪を拭いていた山月は、今、現存する甲賀流忍者について、流星に質問する。これまでの経緯も、話せる範囲で説明した。

「甲賀の忍者ね……。確かに、一部、動きのある集団がいるな」

　流星が言うには、かつて、甲賀五十三家と呼ばれた上忍の中で、伴家（ばんけ）だけは、現在も忍者の生業を続けているらしい。

「伴家？　そいつらが、警視庁を嗅ぎまわっているってこと？」

「たぶん、そうだろうな。現在の頭領は……」

　流星は、取材したノートを見ながら、パソコンを操作して、モニタに、調べた情報を映し出す。

『甲賀五十三家の筆頭、伴家（ばんけ）の末裔、伴兼尋（ばんかねひろ）。

　自らを、天忍日命（あまのおしひのみこと）の生まれ変わりだと公言し、他家の下忍も含め、甲賀流忍者を束ね、“国家的憂慮を取り除き、甲賀古士（こうかこし）の復興を期す”と宣言し、活動中』

「伴？　聞いたことがないなぁ」

　モニタに並んだ文字を見ても、山月はピンとこなかった。

「この伴兼尋（ばんかねひろ）っていう頭領は、いったい、今、いくつくらいなの？」

「たしか、彰斗（あきと）と同じくらいの年齢じゃなかったかな……」

　流星は、スマートフォンを操り、「いや、彰斗より、五つ、年下だな」と、感心するように頷いた。思ったより若い年齢であったのだろう。

　てっきり、ザキさんと呼ばれていた執事風の中年男が、主犯格だと思っていたが、どうやら違うらしい。

「交渉するにしても、まずは、その伴ちゃんってヤツを捜し出すことから、始めないといけないのか……。大変だな、こりゃ」

　山月は、しばらく、流星と幼い頃に遊んだ思い出話をしたあと、御礼を言って、部屋を出る。

「そういえば、流星は、服部家のことは、知ってるの？」

　ヒサシの下で、傘を広げながら、見送りに出てきた流星に訊く。

「服部家？　服部丸蔵さんのことか？　何年か前から、行方不明になってるよね」

　流星は丸蔵のことを知っていたが、殺されたことまでは、知らないらしい。

「じゃあ、丸蔵さんのご子息のことは、知ってる？　服部九のことだけど」

「九？　誰だ、それ？　丸蔵さんは、お子さんには恵まれなかったはずだよ。養子をとったとも聞いたことがない」

「あ、ああ、そうなんだ……。ありがとう、教えてくれて」

　山月は、傘を差し、土砂降りの雨の中を歩き出した。

　渋谷の交差点から、坂を上がる途中にあるファミリーレストランで、山月は、九と昼食を摂った。

　山月が食後のアイスコーヒーを飲んでいると、店員が空いた食器を下げる。

「九、それ、サラダから、取り出したのか？　小学生みたいだな」

　九の前にだけ、皿が残されていた。その上に、キュウリの輪切りが積まれている。

「キュウリは、嫌いなんだ。この世から、無くなればいいと思ってるよ」

　九は、その皿をすみに避け、あいたスペースに、膨らんだエコバッグを二つ、並べた。

「なに、コレ？」

　山月が不思議に思って触れると、持ち手が垂れ、札束が覗く。

「ざっと、五千万円はあるはずだよ。昨日指示されたミッションさ。さっき、終わった」

　九は、ちゅうちゅうと、メロンソーダを吸い上げる。

「えっ？　昨日から、どんなミッションをやってたんだ？」

「投資詐欺事件の首謀者への特刑だよ。隠している財産を奪ってきた。被害者に、少しでも還元してやろうって、相田さんからの指示さ」

　山月は、もう一度、エコバッグに触れて、中を見た。万札の札束が詰まっている。

　どうやら、九は、盗みを働いてきたらしい。犯人は、現行法では、追えない所に、詐欺で得た金を隠していたのだろう。

「それで、山月くんは、昨日、何してたの？　甲賀集団との交渉はできたのかい？」

「いや、まだ……。それどころか、交渉相手のリーダーがどこにいるのかさえ、わかってない。なあ、九。九は、知らないか？　伴兼尋（ばんかねひろ）ってヤツなんだけど」

「なに？　そのバン、ナンチャラって、誰？」

「伴兼尋（ばんかねひろ）。甲賀で有名な伴家の、今の頭領らしいんだけど」

「へえ、そうなんだ。それで？　そんなのオレが知ってるとでも思う。ひょっとして、オレが、情報ツウにでも、見えてた？」

「いや、全然、見えてない。ちょっと、聞いてみただけだ」

　ストローをつまんでグラスの中の氷を、カラカラと回した。

　山月は、質問をしてしまったことを反省した。無駄な時間を使ってしまった。

　伊賀の上忍なら、少しは甲賀の情報も入ってきているのかもしれない、と淡い期待を抱いてしまった。魔が差したと言っていい。

　九の面構えは、全く理知的ではない。というか、むしろ、馬鹿面だ。

「いやいや、隠すなよ、山月くん。キミは、見る目があるよ。正解かもしれない」

「は？」

「実は、隠してたけど、オレは、その世界では、情報屋九ちゃんって呼ばれている」

　馬鹿面が、不揃いの歯を見せて、下品に笑った。

「なんだよ、どの世界で呼ばれてるんだよ。じゃあ、教えてくれよ。伴は、どんな人物なんだ？」

「奴は、めっちゃ強い。神がかり的に強い。奴と戦っても、キミでは勝てない」

「ザックリした情報だな。本当かよ、その情報。でも、伴とは戦うつもりないから、大丈夫だよ。交渉するだけだ」

　山月は、肩を落とした。

　やはり、九は、少し抜けている。

　ひょっとしたら、九がこんなふうだから、丸蔵は、九の存在を世間に隠したのかもしれない。とても家督を継げないと。

　それなら、流星が九の情報を知らなかったこととも辻褄が合う。

「交渉しやすい相手かどうか、知りたかったんだけどな……」

「そんなのは知らん」

　九は、堂々と答えて、緑色の炭酸を飲み干した。