コードネーム・ナインの正体

第11話 甲賀流集団 その２

「山月くん、なんで、この忍者に切りつけられてたの？　二人の間に何があったんだ？」

　九は、山月の動揺にお構いなく、知りたいことを訊く。

　一方の山月は、九のこと――残虐な光景――を、まともに見られなかった。

「キミの方から、何か仕掛けたんだろ？　忍びの者が、こんな真昼間から、あんなことをするはずがない」

　山月は、どこまで話すか迷う。全て話してしまっては、丸蔵の死の真相を知られてしまう。

「余計な駆け引きは無しだよ。こちらを見てよ、山月くん。何を仕掛けたのか、本当のことを教えてくれよ」

　山月は、九を見ない。カイトの生首を見たくないこともあるが、心を読まれてしまうことも避けたかった。

「こいつは、甲賀流忍者だろ？　相田さんの周りを嗅ぎまわっているという。相田さんからの指示か？　どんな、命令を受けたんだい？」

　九は、甲賀忍者が、相田の周囲を嗅ぎまわっていることを知っていた。

　山月は、そもそも九がどこまで情報を持っているか知らない。隠しすぎては、墓穴を掘りそうな気がして、質問には答えることにした。

「ああ、そいつは、甲賀の者だ。相田さんから、交渉するように指示された」

「交渉？」

「ああ、交渉だ。相田さんの周りを嗅ぎまわるのを止めろという交渉だ。こちらの申し出を飲めば、それなりの金を渡す用意もある」

　九の息遣いが荒くなった。ひゅうひゅうと、怒気を帯びた呼吸音が耳に入ってくる。

「キミだけに、そんな、ミッションが与えられたのか？　なぜ、オレが外されたんだ？」

「さあ？　私には、わからんね」

　言いながら、山月は思った。

（よく考えたら、丸蔵さんうんぬんの話が無くても、九は、交渉事には、不向きそうだから、指示されなかっただろうな）

　視界の端で、九がしゃがみ、もぞもぞと死体をいじっている。

「何をしている？」

「復活再生の術だよ。キミの交渉相手を、殺してしまったじゃないか……」

　見ると、九が、カイトの頭を、ぐいぐいと胴体に押し当てていた。

「ど、ど、ど、どうしよう？　バレたら、相田さんに怒られちゃうよ。ちゃんと、生き返るかな？　やべえな」

（復活再生の術……）

　山月は、聞いたことがなかった。きっと、そんなものは無い。

「そんな忍術あるのか？」

「ねえよ。今から創り出すんだよ」

　やっぱり無かった。

「私は、死体を埋めるのに、付き合わないからな。自分で、処理してくれよ。どっかの山中に、穴は掘ってあるんだろ？」

「そ、そんな……助けてやったのに……」

「殺せとまでは、言っていない。やりすぎだ……いや、いかれすぎだよ、九」

　山月は、きっぱりと言い切って、踵を返した。ただ、心臓はバクついている。

（やっぱり、九は、危険すぎる）

　同じ特務警官でなければ、近づくことすら避ける人種だ。山月に対しては、多少の敬意を持って接してくれているから、なんとか関係は成り立っているが……。

　きっと、ダーツゲームで勝利したことが、功を奏したのだろう。

　はるか南の海上で発達した台風の影響なのか、東京都心は、朝から風が強く、激しい雨も降り注いでいた。

　山月は、傘が飛ばされないように、傘の柄を、肩と首の間にしっかりと挟む。

　スマートフォンの地図アプリで示されている場所は、この辺りのはずである。けれども、辺りにそれらしい建物は無かった。

「入力した住所を間違えたのかな……」

　ジーンズのポケットに入っているメモ紙を出し、開けようとすると「おう、彰斗（あきと）か？」と、声を掛けられた。

　短パンにサンダル姿の百地流星（ももちりゅうせい）は、オンボロアパートの前に立っていた。

「りゅ、流星！？　そ、そこが、流星んちなの？」

　山月は、いとこである百地流星が、まさかこんなアパートに住んでいるとは想像すらしていなかった。

　流星は、大学生の時、伊賀の上忍御三家である百地家に婿養子に入った。その縁もあってか、忍者の研究に没頭し、今では、帝都大学の准教になっている。

「もっと、いい所に住んでいると思ってたか？　それは、オレが上忍だから？　それとも、天下の帝都大学の准教だから？」

「あ。い、いや……その……。その、どっちも」

　山月は、頭を掻いてアパートのヒサシの下に入り、傘を閉じる。

「上忍とは名ばかりで、今や、そっちからの収入は全く無いんだよ。しかも、ずっと単身赴任だからな。住むとこなんて、なんでもいいんだよ。さ、中に入れよ」

　屈託の無い流星の笑顔に誘われるまま、山月は、中に入る。

　山月が招き入れられた流星の部屋は、意外に片付いていて、小綺麗だった。

「で、突然連絡を寄こしてきて、一体、何を訊きたいんだ、彰斗（あきと）？」

　流星は、黒縁眼鏡の角をクイっと持ち上げた。