コードネーム・ナインの正体

第10話 甲賀流集団 その１

　解体工事中の、かつての大型スーパーは、サウナのように蒸し暑い。

　朝から熱中症危険警報が発令されたこの日、山月は、カールと接触したグループの一人、カイトを追っていた。しかし、気付かれたのか、カイトは突然走り出し、ここに入った。

（どこに行った？　上の階か？　柱の陰か？）

　玉ベエがいたなら、ここで放して捜索させるところだが、アジトに潜入させたあの日以来、戻ってこない。

　山月は、目を閉じ、聴覚に神経を集中させる。

　カチカチ……。かすかに聴こえる、軽くて高い打音。

（右か）

　視線を向けた時、石ころが転がってきた。石は、山月に届く前に、猛烈な勢いで、煙を噴き出す。

（煙幕！？）

　視界を遮る煙の向こうで、黒い影が動く。

「逃がすかっ！」

　山月はダーツの矢を放った。矢の先には、神経を一時的に麻痺させる毒が塗ってある。

　コツッと、矢は命中し、崩れるように、影がその場に倒れた。

「ゴホッ、ゴホッ」

　山月は、充満する煙を、手で払いながら、仕留めたカイトに近づく。

「こ、これはっ！？」

　山月がカイトだと思って手をかけたのは、マネキンだった。カイトの服を着たマネキンに、ダーツが刺さっている。

「変わり身の術……」

　そんな言葉が漏れるや否や、首が締まり、冷たいものが頬に当たった。

　山月は、背後から首に腕を巻かれて絞められていた。

「キサマは誰だ？　なぜ、オレを追う？」

　カイトの声に、山月は唾を飲んだ。頬に当たっているのは、カマのようである。

　相田から指示を受けて以来、ミカサに捜させて、三日目、ようやく見つけたのが、カイトだった。

　さらって、優位な立場に立ってから、交渉しようとしたのが、正反対の状況になってしまっている。

「ひゃぁっ！」

　カマの先端が、頬に突き刺さり、山月は思わず声を上げた。

「言わないなら、言うまで傷つける」

　ドスの良く効いた、低音ボイスは、カイトが本気であることを物語っている。

「じゃじゃあん……じゃ、じゃあじゃん……じゃ、じゃあん……」

　頭上から、声が聴こえてきた。歌声は、コンクリートで反響している。

　山月は、首を固められて動かせないでいたが、眼（まなこ）をカッと見開いて、見上げる。

「じゃ、じゃあん……」

　ヒュッと、何かが、目の前に降り立つ。しかし、音はしなかった。

「じゃあぁぁぁん。オレ様、参上」

　忍びの黒装束のような、上下とも黒で固めた九が、腕を組んで立っていた。

「オレの登場テーマ曲、どうだった？　いい感じだったでしょ？」

　九は、場の空気もわからないのか、にっこり笑っている。

「ふふっ」

　山月は、体から力が抜け、そのせいで、首の締まりも緩む。

「山月くん、大丈夫？　助けてあげようか？」

　お願いします、と、山月が頷くと、九は、胸の手を合わせて指を組み、人差し指を立てる。

　印のポーズである。

　そして、ブツブツと呪文を唱え始めた。

　カイトは、山月を解放し、何も言わず、立ち上がった。

　カマの柄には、鎖がついており、そちらを持って、カマを振り回す。

　ビュンビュンと風を切る音が鳴る。

「鎖ガマ？　そんな旧式の武器で、オレたちに挑むつもり？」

　九が、三人になっていた。

　山月は、何度も瞬きして確認したが、やはり、九は三人いて、それぞれが、異なる動きをしている。

（分身の術だ）

　カイトは、何度も鎖ガマを振り投げたが、九に当たらない。

　それどころか、分身たちの誰かが、時折、カイトの背後に回っては、ぺしぺしとカイトの後頭部を叩いていた。

「くそっ」と、カイトは、鎖ガマを腰に戻して、駆け出し、吹き抜けから見える二階フロアへと、跳んだ。

「逃げるの？」

「逃がさんっ」

「ちょっと、待ってよ」

　三人の九が、カイトを追った。

　山月は、動かないエスカレーターを駆けあがり、九の後を追いかけたが、すっかり見失ってしまった。

　九であれば、カイトを逃がすようなヘマはしないはず。ただ、山月が心配しているのは、九がやりすぎやしないかということである。

　カイトや九の気配を感じることも出来ず、山月は、ただヤマ勘を働かせて、かつてのショッピングモールを走り回った。

「ぎ、ぎやあぁぁああっ！」

　上のフロアから、悲鳴が聴こえた。すぐに反応して、駆けあがると、暗がりの中に、人影がある。

「き、九か？　やりすぎるなよ、九！」

　目を凝らしつつ近づくと、九の足元に、カイトらしき人間が倒れていた。

「九？」

　分身の術をやめたのか、九は一人。ただ、手元に、もう一つ頭がある。

「ああ、山月くん。こいつ、なんなの？　こいつも忍者？　なんか、すばしっこかったんだけど」

　よく見ると、九は右手に鎖ガマを持ち、左手でカイトの頭を握っていた。首から下は、九の足元に転がっている。

「き、き、九っ！　な、なんで殺した！？　殺す必要なかっただろっ！？　な、な、なんで……」

　山月は、力が抜けてしまい、膝を折って、その場に座り込んでしまった。