コードネーム・ナインの正体

第8話 黒い疑惑 その２

「実は、初めて、キミと九を会わせた日のことで、九から、報告があったんだよ。キミが現れる前、この店の中を偵察するネズミが入ってきたと」

　あの日のことを思い出す。玉ベエは、店に客はいないと報告してきた。

　九は、玉ベエを察知して、隠れ身の術を使ったのだ。

「それで、どうなんだ？　はっきりしたまえ。キミは、伊賀か？　甲賀か？」

　山月は、カウンター席から立ち上がり、一歩飛び退いて、片膝をつく。

「わ、わ、わ、私は、伊賀の者です」

　相田の冷たい視線が、山月に注がれる。

「ほ、ほ、本当です！」

「なぜだ。なぜ、今まで、言わなかった？」

「す、す、すみません」と、床に着くほど頭を下げる。

「わ、私の家系……山月家は、伊賀モノと言っても、末端なんです。まともな伝承も出来ていなくて、忍者を名乗るのもおこがましいほどで……。服部家のような、頭領とは、名声も実力も比べ物になりませんので……」

　相田は、ロックグラスを空け、コースターに戻す。

「服部家のことは、知っているのか？」

「いえ、知りません。昔と違って、交流は全くありませんので。恥ずかしながら、服部丸蔵さんのことも、服部九のことも、存じませんでした」

「そんなもんなのか……。今どきだな、忍者の里も」

「その丸蔵さんは、今は、どこにおられるんですか？　引退されたんですか？」

　相田のギロリとした目が、山月に向けられる。

「いや、この世にはいない。亡くなったよ。残念ながら」

「じゅ、殉職ですか？　に……任務中に……亡くなられたのですか？」

「いや……、というか……、それは、微妙かな……」

「ど、どういうことですか？」

「丸蔵は、ある大きなミッションを成功させてね。その後、長期休暇に入ったんだけど、その間に、行方不明になって、死んだんだ」

「こ、殺されたんですか？」

「ああ、九からは、そう聞いてる。九が現れた日のことは、今でも、鮮明に覚えているよ。丸蔵の骨壺を抱えて、私の前に現れたんだ」

　相田は、新しいロックグラスに口をつけ、一呼吸おいてから続ける。

「伊賀モノの風習で、葬儀は、近親者だけで行い、近所にも親しい友人にも、死去した事実さえ伝えないらしいな。九は、丸蔵の火葬後に、私のところに現れたんだ。仇を討ちたいと」

　相田は、遠い目をして当時の記憶を呼び覚ましているようだった。

　九から、丸蔵が死んだと聞かされた時、にわかには信じられなかった。

　その、つい数日前、丸蔵の元気な姿を見ている。

　成田空港で会っているのだ――

　丸蔵は、米国（アメリカ）での特別任務を成し遂げて、帰国した。

　相田は、とても成功できるとは思っていなかったが、金次第で、やると言った丸蔵に対し、都心のタワマンが買えるくらいの成功報酬を約束して、特別任務を任せてみた。

　そして、丸蔵は、やってくれた。

「異国の地のミッションで、少々、疲れましたので、しばし、おいとまをいただけますか？」

　成田に出迎えた時、もっと、明るく、爽快な表情で丸蔵が現れると思っていたのに違った。ただ、表情は冴えなかったが、病的までとは言えず、むしろ、体力的には、なんの消耗もしていないように見えた。

「わかった。今回は、本当によく、やってくれた。あとは、星谷に任せようと思うので、丸蔵はゆっくり休んでくれ」

　そんな会話をしてから、一週間も経たないうちに、丸蔵は殺された――

　話を聞いていた山月は、握っていたおしぼりを置いて、体ごと相田の方に向ける。

「丸蔵さんは、なぜ……誰に殺されたのですか？」

「わからない……。いや、わからなかったと言った方が、正しいかな。当時は、わからなかったんだ。でも、さっき、キミの報告でわかった。甲賀流の集団に殺（や）られたんだ、きっと。カール・シンプソンから、依頼を受けたんだ」

「ど、どういうことですか？」

「丸蔵のアメリカでのミッションは、コードネーム・ナインを盗んでこいというものだったんだよ」

　山月は、自分の書いた報告書を思い返す。

『アジトの中で、星谷がナインを隠していたのではないかという会話が交わされた』

　カールと甲賀流集団は、ナインを探していた。ナインが何なのかはわからないが、星谷の隠していたナインが、丸蔵から引き継がれたものだとしたら、話は繋がる。

「ＣＩＡはナインが盗まれたことを、怒ってるんだよ。ＣＩＡ（あいつら）が厳重に守っていたのに、いとも簡単に盗まれて、面目丸つぶれだからな。甲賀集団に依頼して、丸蔵に拷問でもかけたんだろ。それでも、口を割らないから、殺したに違いない」

　山月は、胸の前に小さく手を挙げた。どうしても、知りたいことがある。

「そ、それで、コードネーム・ナインって、なんなんでしょうか？」

　相田は、ロックグラスに口をつけながら、横目で山月を見た。

　口を真一文字に噤んだ山月は、真剣な眼差しを相田に向けている。

「おい、山月」

　相田はそう言って、体を回し、山月と正面で向き合う。

　自然と、二人の目が合った。

　どこまで信頼できる男なのか、相田は山月を見定めようとしているようだった。

　山月は、動かなかった。教えてくれるまで、待つことに決めている。

　そのまま、数分経った時、ようやく相田が口を開いた。

「なぜだ、山月。なぜ、読心術を使わない？　お前なら、目を合わせれば、私の心を読めただろう？　コードネーム・ナインの情報も得られたかもしれないのに」

　確かに山月は、読心術を使えた。しかし、この時、忠義を第一に置く山月に、その選択肢は無かった。

「そんなこと、思いつきもしませんでした」

「ふふふ、おもしろいな。いいだろう。教えてあげよう。コードネーム・ナインというのはな……」