コードネーム・ナインの正体

第6話 特刑 その３

　山月は、男の首を締め上げたまま、キャップを剥がす。

「うぇっ！？　えっ！？　えええぇぇぇーっ！！」

　男は、苦痛に顔をしかめているが、その顔には見覚えがある。

「ほ、ほ、ほ、星谷さん！？」

「や……やぁ、久しぶりだな、山月……」

「ほ、星谷さん、な、なんで、こんなことを！」

「はぁ……はぁ……。し……仕方なかったんだ……。こうするしか、無かったんだよ……」

　星谷は息苦しそうにしていた。山月は、腕の力を抜いてみたが、それでも息遣いは、変わらない。

「や、山月……お前もＳＰなら、わかるよな……。要人警護する上で、最も大切なこと……」

「え？　ど、どういうことですか？　何を言ってるんですか？」

　山月は、星谷の頭を膝の上に乗せた。星谷の息は弱々しくなっている。

「お、おれは……間違っちゃいない。こ、この国を……あ、あ、あいつを……守るためにやったんだ……。や、やるしか……」

「あいつ？　あいつって、誰のことですか？　星谷さん？　星谷さんっ！？」

　星谷は、目を閉じてしまっていた。顔全体が、青白い。

「や……山月……」

「しっかりしてください！　星谷さん！　しっかりしてくださいよ！」

「や、やつらが追っているコードネームは……ナインだ……。ナインを、よろしく……頼む……」

　星谷の息が絶えた。

　山月が、星谷の体を調べると、背中に毒針が刺さっていた。

（こ、これは……九の仕業か？）

　九は、呼び出した車に、負傷したカールを乗せている。車は、救急車でも、パトカーでもない。レクサスのＳＵＶである。

「九、どういうことだ？　何をやってるんだ？　なぜ、警察や救急を呼ばない？　なぜ、殺した？」

　車が出て行くのを見送っていた九が、振り返る。

「そいつも、連れて行こう。山中に埋めないと」

「な、なにを無茶苦茶なことを、言ってるんだ。星谷さんを殺しておいて、証拠隠滅を図ろうというのか！？」

「なに？　そいつが、星谷なのか？」

「えっ？　星谷さんのこと、九は、知ってるの？」

　特務警官の事務所にあった、星谷の名刺。そして、星谷は、二年前に警護課を辞めた。

　星谷が、特務警官になって、九と一緒に働いていた可能性はある。

「名前は聞いたことがある。オレと同じ特務警官だってことを、相田さんから。ただ、一緒に働いたことも無けりゃ、顔さえ、見たことがなかった」

（どういうことだ？　どんな関係だったんだろう……）

　上り坂の先にあったので、小高い土地なのだろうが、つい近くまで住宅地が続いていたし、山と呼べるのかどうか、微妙な所だった。

　竹が茂る中を進むと、人が立ったまま、すっぽりと入ってしまいそうなくらいの穴があいていた。

「あらかじめ、掘ってあったのか？」

「都内には、いくつか準備してある。必要になってから掘るなんて、焦るし、目につくかもしれないし、無計画すぎて馬鹿だろ？」

　九は、笑いながら、星谷を穴の中に放り込んだ。

　山月は、自分でも驚くくらい、冷静でいる。

「なぁ九、そろそろ、教えてくれないか？　何が、どうなってるのか、わからない」

「なんのこと、言ってんの？　オレが現場に現れたこと？　それとも、星谷さんとの関係？」

「その、どっちもだ」

　九は、ボリボリと両手で頭を掻いた。面倒臭いと言わんばかりの目つきで、山月を睨んでいる。

「オレがあそこにいたのは、相田さんの指示だよ。カールって男を、陰ながら警護しろって言われてな」

「警護？　尾行では無く？」

　九がポケットから、小さな巾着袋を取り出し、中に詰めてあった粉状のものを穴の中に振りまいた。

　星谷の死体全体に振りかかるようにしている。

　爽やかなハーブの香りが、漂ってきた。

（臭い消しか？　たちじゃこう草か、まんねんろうの粉末だな……）

「ああ、警護だ。相田さんは、キミに指示を出したあと、カールが襲われるかもしれないって、考え直したんだろ。もし、暴漢が現れたら、即刻、特刑に処しても構わないって言われたよ」

「ど、どういうことだ？　カールは一体、何者なんだ？」

　九は、空になった巾着袋をズボンのポケットに押し込み、顔を上げる。

「なんだ、山月くん、そんなことも聞かされてないのか？　まだ、相田さんの信頼を勝ち得てないんだな、キミ」

　九の目が、三日月のように湾曲した。

（バカにされている）と、山月は思った。

「カールは、ＣＩＡさ。アメリカ中央情報局の要人だよ」

「な、なんだ、どういうこと？　なんで、ＣＩＡをこっそり尾行したり、警護したりする必要があったんだ？　だいたい、カールは何をしに来日したんだ？」

「そんなこと、知るかよ」

（それは、聞かされてないんだ。結局、九も、そんなに信頼されてないじゃないか）

　山月と九は、星谷の入った穴を、埋めた。

　カールが来日した目的がわからないのでは、元特務警官の星谷がカールを襲った理由など、分かるはずもない。

「もう一つの質問に答えてくれないか？」

「えっ？　なんだったっけ？」

　九は、手に着いた土を払いながら、間の抜けた顔をした。本当に忘れているらしい。

「星谷さんと九の関係だよ。同じ特務警官だったのに、顔も知らないって、どういうことだい？」

「ああ、理由は簡単さ。オレが特務警官になった時、星谷さんは、すでに事務所にはいなかったんだ。別の場所で、長期の特殊任務に就いていたんだ。そして、最近になって、辞めたって聞かされた。だから、顔も見たことがなかった」

「星谷さんに与えられた、長期の特殊任務って？」

「そんなこと、知るかよ」

（やっぱり、九は、そんなに信頼されていない）

　山月は、頬の肉を必死で持ち上げる。細くなった視界で、九を見る。

（ちゃんと、三日月形の目になってるだろうか……）