天壌霊柩 破ノ壱 ～無辺葬列～

合流 ６

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　教育委員会に向かう椎名加津夫を見送った直後、展望エレベーターから慌ただしく出現した一団に、青山裕一と兵藤信夫は、ベンチから腰を浮かせて面食らった。

　山着姿の屈強な中年男性、やはり山行き姿ではあるが上品な装いの中年男性、寺の境内を箒で掃いていそうな作務衣姿の青年、そして、どこか巫女衣裳を思わせる和服姿の、甚（はなは）だ蠱惑（こわく）的な少女――。

　それら見知らぬ人々の中に、あの杉戸伸次が加わっているのに気づき、裕一は叫ぶように言った。

「伸次！　おまえ、どっかに逃げたんじゃなかったのか？」

　杉戸伸次は、裕一以上に面食らっている。

「光史や茉莉は、いっしょじゃないのか？」

　伸次はどう答えていいか解らず、ただ首を横に振った。

　そんな二人をよそに、哀川教授は裕一の肩に手を置いて、

「青山君！　うちの拓也を見てないか？」

「え？」

　裕一はそこで初めて、その知性的な中年男性が、哀川拓也の父親であることに気づいた。中学時代、父兄も参加する学校行事の際、拓也に紹介されたことがあったのである。

「午前中、ここに来たはずなんだが、スマホが繋がらないんだ！」

　裕一は返答に窮した。拓也の父親の焦り具合を見ていると、拓也や江崎に連絡がつかないことが、やはり看過できない重大な問題に思えてくる。

「実は俺も、拓也君に連絡できなくて――」

　隣の兵藤は、二人の会話から相手の素性に気づき、

「拓也君のお父様ですか？　私（わたくし）、『週間文潮』の兵藤と申します」

「『週間文潮』？」

　哀川教授の顔に、露わな警戒心が浮かんだ。

　数多ある週刊誌の中では定評のある老舗だが、近頃の記事は、いささか煽りに走っている。とりわけ先頃の蔦沼市教を告発するスクープは、社会的意義を損ねるほど扇情的すぎた。あれでは被害者とその家族が、惨めな捨て駒になってしまう。

　兵藤も、蔦沼で取材を始めてからは、相手にそんな顔をされることが少なくなかった。そもそも前任者や編集長の報道姿勢に、彼自身も常々疑問を抱いている。

　何か弁解しようと、兵藤が口を開きかけた時、

「――！？」

　斎実と慎太郎が、顔色を変えた。

　ひときわ濁った霧が、斎実と慎太郎の視界を遮ったのである。

　エレベーター・ホールの正面の通路は、さほど魄（はく）の霧が濃くない。

　しかしホールのすぐ先で右に分かれている通路から、むせるほどの霧が流れこんでくる。

　思わず後ずさる斎実の肩を、慎太郎が支えた。

「おい、大丈夫か？」

「うん。ちょっと不意打ちを食らっただけ」

　教育委員会のロビーに続くそちらの通路に、哀川教授が目を走らせて言った。

「とにかく私は先に行かせてもらう。伸次君、こちらへ」

「は、はい」

　吉田もうなずき、

「みんな行こう。自己紹介は後回しだ」

　挙動に窮している裕一に、慎太郎が声をかけた。

「君たちは、ここにいたほうがいい」

「でも、この奥で何が？」

「どうも、例のいじめ事件に輪を掛けて大変な事態が、持ち上がってるらしいんだ」

「まさか……ゾンビみたいな奴がいるとか？」

　慎太郎は目を見張り、

「そちらでも何か心当たりが？　伸次君によれば『ゾンビの群れ』――つまり歩く腐乱死体のような連中が、このフロアのどこかに潜んでいるらしい」

　裕一と兵藤も、あわてて一同の後に続く。

　裕一は青ざめた顔で、

「兵藤さん、もしかして、あのバーコード頭だけじゃなくて、実は他にも、あんなのがウヨウヨ？」

「今はなんとも言えないが……」

「加津夫の奴、大丈夫かな」

「少なくとも、当分は大丈夫だ。あれの正体がなんであれ、今は常人を装ってる。衆人環視の中で、人を襲ったりはしないさ」