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　哀川教授のジムニーに先導されて、滝川村の一行は、蔦沼タワービルの地下駐車場に速やかに滑りこんだ。

　トビメは斎実の肩に乗っているが、管生は今も慎太郎の中におり、額から頭だけを突きだしている。

　ワゴン車からは、杉戸伸次だけが降りた。十日前の異変の現場を確認してもらうためである。母親の杉戸寬枝（ひろえ）と、他の山室（やまむろ）夫妻関係者は、タワービル前の小公園に臨むレストランの個室に移動する手筈だった。夫妻の長男が継いだグループの一店舗なので、時間を気にせず待機できる。

「斎実（ときみ）ちゃん、大丈夫そう？」

　心配する美津江刀自に、斎実は気丈にうなずいた。

「はい。思ったより魄（はく）は濃くないですね」

　遠目には漆黒に見えた魄（はく）の霧も、外部周辺にわだかまっている層の厚さが甚だしいだけで、総量こそ計り知れないものの、濃度自体は今までに経験した穢（けが）れの範疇だった。斎実自身が穢れに負けるほどではない。湿度１００パーセントの大気中でも、人間が溺れないのと同じ理屈である。むしろ杉戸伸次の全身にまとわりついている魄（はく）の方が、濃密な粘液のようで不気味だった。

「じゃあ、吉田さん、この子たちをよろしくね」

「はい。しかしこの状況では、連絡係くらいが関の山かと」

　場所柄、ビルの中に散弾銃は持ちこめない。それに今回の仮想敵は、撃たれる前から死んでいる恐れがある。

「御子神（みこがみ）のお二人と違って、私には戦う術のない相手ですから」

「お役所の中をうろうろするんだから、お役人の邪魔が入るかもしれないわ」

「そちらは哀川先生の方が適任かと」

「人間相手なら、コワモテが何よりなの」

　哀川教授も、それにうなずいた。自分の柔弱な容貌は、他人に警戒されない一方、他人を強引に動かす威圧感は皆無である。そんな学者顔の後ろに、吉田の百戦錬磨を思わせる顔が控えていれば、何かと心強い。

「じゃあ、行きましょうか」

　慎太郎が先を促した。

　ワゴンに残った杉戸寬枝は、不安げに息子の伸次を見つめた。

　伸次は迷いのない顔で、母親と目を合わせた。今後自分がどうなろうと、もう逃げる側には戻らない――そんな覚悟を宿した瞳だった。

　ちなみに現在、クルーザーには誰も残っていない。

　あの犬木興産の役職者は、中学入学以前の記憶を消した上で、山間のドライブインのトイレに捨ててきた。七年前の事件も今回の騒動も、会長に指示されるまま動いていただけの男だから、今以上の情報は得られそうになかったからである。他人を貶（おとし）める事によって自分の利益を得る味を覚えたのが中学時代、ならばそこから生きなおしてもらえばいい。もっとも、彼もまた精神病院からの再出発になるだろうが。

　他の男たちは、乗ってきた車ごと、滝川村から山一つ隔てた廃村に放置されている。夏の夜には心霊スポット巡りの若者が絶えない場所のこと、今夜あたり発見され、新たな怪異の犠牲者として末長く語り継がれることだろう。