合流 １－２
以前から斎実が好んで使うその例えを、慎太郎自身は、少々的外れだと思っている。祖父がアナログで自分はデジタル、そんな違いなのである。シーケンシャル・アクセスと、ランダム・アクセスの違いと言い換えてもいい。
たとえば殺人犯の犯行履歴を探るとして――そんな仕事は今日が初めてなのだが――慎太郎は『殺人』というキーワードを念頭に置くことによって、直感的に、相手の記憶内から殺人行為だけを選別できる。
ただし人間の記憶の中には、しばしば隠しフォルダが存在する。子供の頃に誰かをいじめて自殺に追いこんだとしても、当人がそれを殺人と自覚していなければ、すぐにはアクセスできない。『いじめ』がキーワードでも同じ事である。当人がそれを『いじめ』ではなく、単なる日常的な気晴らしと自覚していれば、やはり直にはアクセスできない。祖父と同様のシーケンシャル・アクセスで、相手の記憶を直近から過去へと、根気よく遡ることになる。
ともあれ今、路上で見守る皆の眼前では、手前に転がっている男の体から次の男の体へと、慎太郎が混ざり合ってはまた離れ、そのたびに直前の男たちが力なく横たわってゆく――そんな光景が展開していた。
その間、僅かに一分少々――。
男たち全員の体を渡り終えた慎太郎は、
「とりあえず全員、直近の入眠以降の記憶を消しました」
多少の時間差はあろうが、少なくとも滝川村に関する記憶は残っていないはずである。
額の管生が、ぼやくように言った。
「まさか、これで終いではあるまいな。ちっとも食った気がしないぞ」
「お楽しみはこれからだ」
慎太郎は管生に言い、それから皆に、
「あと十分だけ時間をください。気になる奴が何人かいたので」
皆が揃ってうなずいた。
慎太郎は、再び男たちの体に同化した。
今度は相手によって、抜け出すまでの時間に差があった。
そして十分弱――。
慎太郎は、再び路上に立ち上がり、
「美津江さんのおっしゃる通り、こいつだけ連れて行きましょう。一人なら扱いも楽ですし、じっくり記憶を探れば、内部事情が細かく掴めそうです」
慎太郎が指さしたのは、やはり最も年嵩の男だった。
「とりあえず今日、こいつらが蔦沼警察と打ち合わせて峰館に出向いた件に関しては、ほとんど推測通りです。犬木興産の会長に、娘の茉莉をなんとしても探し出せと厳命されて、幹部自ら陣頭指揮に立ったわけですね。会長の犬木郷治は、跡目を継がせる息子たちに不足はないんですが、不惑を過ぎてようやく生まれた末の娘に、ひときわ執着心が強いようです。この男も手下たちも、陰では『出来の悪い娘ほど可愛いらしい』とか
皆がうなずくと、慎太郎は続けて言った。
「蔦沼に着くまで、どれくらい時間がありますか？」
それには哀川教授が答えた。
「麓のバイパスから奥羽自動車道に乗って、蔦沼インターからタワービルへ――飛ばせば一時間少々」
「じゃあ、車の中で、やれるところまでやってみます」
「他の奴らはどうするの？」
斎実が忌々しそうに訊ねた。
「あの四人なんか、絶対、滝壺に沈めたほうがいいよ」
「ああ。あいつらは確かに、もう人としてどうしようもない。だから記憶を全部消した」
慎太郎が言うと、管生も満足げに、
「なかなか旨い奴らであったぞ。物心ついた頃から
慎太郎が補足する。
「他の連中は、幼稚園や小学校からやり直しになる」
正確には、精神病院からやり直しになるだろう。昨日までの記憶と知性を残しているのは、最も偉そうな男だけである。
それでも斎実は、まだ納得できない顔だった。
慎太郎は斎実に顔を寄せ、ほとんど仏像の慈顔で微笑みかけた。
「生まれた時から汚れてる人間はいない――そうだろう？」
斎実は怒りを忘れ、思わず頬を赤らめた。
その優しすぎる笑顔は反則だよ、慎兄ちゃん――。
慎太郎のアルカイックス・マイルを真正面から受けると、斎実は、いつもそう思ってしまう。他の男と結ばれるという選択肢が、消えてなくなるのだ。
「さて、ちゃっちゃと先に進みましょうか」
美津江刀自が、ぱんぱんと手を鳴らして言った。
「残りの連中は車に放りこんで、トビメに片づけてもらえばいいわ」
トビメが斎実の肩で鳴いた。
「きゅん！」
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