海月転生

第16話 クラゲはお家に帰りたい

　さて。

　一頻り我が身の不遇を嘆いたところで、俺はあっさりと気を取り直した。

　できれば人間に転生してエッチなこととかしたかったが、できないものは仕方ない。このクラゲ生を前向きに考えることは難しいが、それでも前向きに生きるべきだ。

　少なくとも、うじうじと悩んだり愚痴ったりしたところで、状況が好転することはないのだから。

（そういえば、あの船から妙に魔力を感じたけど、いったい何だったんだ？）

　そこでふと思い出したのは、俺が船の存在に気づくきっかけとなった、膨大な魔力について。

　もしかしたら、あの船にいた人間たちの魔力かとも思ったが、感じた印象ではどうにも違うように思える。あの魔力は船全体から発されていたような気がしたのだ。っていうかあれが人間の魔力だとしたら、この世界の人間さん恐すぎだろ。

　あれは確実に船から放たれている魔力だった。つまり、魔力を放つ人工物だ。

　それから連想されるのは、マジックアイテム的な何かという可能性。マジックアイテムとか見たこともないけど、それが一番しっくりくる予想だ。

　この予想が当たっていたとして、何のためのマジックアイテムかは分からんのだが。

　で、だよ？

（木造帆船が現役で走っている世界で、果たして潜水艦を造れるのか否か、だが……）

　船が走り去っていってしばらく経った頃――というか、一度瞑想を挟んでＭＰを回復させた頃、俺の『魔力感知』がまたしても巨大な魔力を感知したのだ。それは先ほど見た船に匹敵するほどの魔力なのだが、不思議なことに俺の現在位置よりも下にあるように感じられる。

　つまり、海中に魔力の主はいるのだ。

　俺としては是非、潜水艦であって欲しい。

　なぜなら、俺がこれまでに出会った中で、船を除けば最大の魔力を持っていたのはシャーク様だった。しかしこの魔力の主は、明らかにシャーク様のざっと１００倍以上の魔力を持っているように思える。

　もしも生物だとしたら、敵対しようと考えるのが愚かとしか言えないほどの魔力だ。

（……確認してみるしか、ないか）

　確認できるのなら確認しよう。そうして得た情報が俺の命を救うかもしれないのだから。っていうか、恐すぎて無視なんてできねぇわ。

　というわけで、俺は先ほどのように「空間識別」の外縁に「座標」を設定して、そこからさらに「空間識別」を伸ばしていった。

　伸ばす先は俺の斜め下方向５０メートルほど。

　程なく、「空間識別」に捉えた存在を認識して――俺は恐怖のあまり、全力で『隠密』を発動させた。

　それは一言で言えば、ドラゴンだ。手足の代わりにヒレを持った、水棲のドラゴン。全身を覆う硬そうな鱗に、まさにドラゴンといった感じの風格あるお顔。口もとから覗く牙は巨大で鋭く、シャーク様でさえひと咬みで屠るだろう。体長は軽く３０メートルはあるだろうか？　いや、あの太く長い尾を含めれば４０メートルに届くかもしれない。そんな彼は悠然と海中を泳いでいた。

　何なの？　この世界、あんなのもいるの？

　海の生物、生きるの辛すぎない？

　以前、シャーク様をスケルトンにしたシーピラニアどもでさえ、あれには勝てないだろう。一瞬でそう理解できる。本能が理解させる。生物としての格が違いすぎるのだ。

　ろくに鑑定さんが『鑑定』してくれないことは分かっているのだが、少しでも情報を仕入れるため、俺はあちらの御方を『鑑定』してみた。

【名前】✕✕✕✕✕

【種族】シードラゴン

　あ、はい。

　名前が何か見慣れない表記になっているけど、「なし」という表示ではなかった。もしかしてこれって、俺が見れないのか理解できないのかは分からないけど、名前自体はあるってことなのでは？

　ということは、名前を付けられるくらいの知能があるってことなのでは？

　それだけでもヤバイってことはビンビンに理解できるのだが、さらにヤバイのは――、

「――――」

　俺が『鑑定』をかけた瞬間、あちらの御方が急に顔の向きを変えたことだ。しかも俺の方にね。

　ゾッとした。

　もしかして、『鑑定』をかけられたことに気づいた？

　いや、もしかしてじゃない。間違いない。あちらの御方がこちらを見ていることは、もはや確定的に明らかだった。

「――――」

　グワッと、水竜が口を開ける。

　非常に嫌な予感がした。生存本能が今までにないほど叫んでいた。それでも俺にできることは何もなかった。

　直後。

　いったい何が起こったのかは分からない。

　ただ凄まじい勢いの水流によって、俺は弾き飛ばされ、海中から空中へとぶっ飛び、そのまま数十秒ほども飛翔し、落下して、激しく海面に叩きつけられた。

　●◯●

　しばらくは何もできなかった。

　ただただ生存本能が命じるままに、『隠密』のスキルを全力で発動し、必死で気配を殺していた。

　そうして何分か経った頃、ようやく、自分の状態を確認する余裕が戻ってきた。

　１２本あった触手は残らず千切れ、５本あった口腕は３本になっていた。傘の部分は無惨にも大きく割けている。だが生きていた。あの水竜が何をしたのか正確なところは分からないが、ひょっとして、思ったほどには大した攻撃じゃなかったのか？　痛覚がないから、いまいちダメージの多さが分からない。

　なので、ステータスを確認してみた。

（――――ふぁっ！？）

　ＨＰが１になっていた。

　ＭＰが残り１０を切っていた。ＭＰは回復させたばかりだったのに。

　いったいなぜ？

　考えられるのは、『生魔変換・生』のスキルが発動したということだ。

　発動してなお、ＭＰが底を尽きそうになっているということだ。

　ギリギリだった。ギリギリで生き残った。もう少しで死ぬところだった。今さらながらその事実に気づき、俺は恐怖と安堵を同時に感じていた。

　なぜ生き残れたのか？

　水竜の攻撃が弱かった――ということはないはずだ。思うに、俺の体が柔らかく、かつ水に流されやすいクラゲだったから、大した抵抗もなく吹き飛ばされることで、結果的に威力の大部分を受け流すことができたのではあるまいか？

　それゆえに生き残れた。

　さらに幸運なのは、水竜がもはや俺に興味を向けていなかったことだ。追撃することもなく、執拗に殺そうとすることもなかった。奴が俺の生存に気づいていなかった――などと思うのは、流石に楽観がすぎるだろう。わざわざ殺すほどの存在とは思われなかったのだ。

　つまり、俺を殺しかけたあの攻撃は、奴にとってはその程度の、羽虫を追い払う程度の攻撃――いや、単なる動作でしかなかった。ということ。

（…………）

　悔しい。俺は見下されたのだ。確かに俺は弱い。奴にかすり傷一つ負わせることもできないだろう。だが、この借りはいずれ絶対に返す。窮鼠猫を噛む、だ。俺を見逃したことを、いつか後悔させてやる……。

　――などとは、もちろん欠片ほども思わなかったよ。

（お家に帰りたい……）

　もうやだ。この世界。

　日本の実家に帰せとは言いたいが言わない。せめて最初にいた、あの珊瑚豊かな海域に戻りたい。思えばあそこは、外洋と比べれば天国だったのだ。

　なぜ俺は外洋に出ようなどと思ってしまったのか。

　後悔とは後に悔いるものであると、俺は身をもって学んだ。