逢魔が時に潜る

第28話 望まぬ再会

　閉鎖域の訓練は面白みがないほど簡単に終わるようになり、俺たちは帰路についている。もう少し深い層に移行する時期かもしれない。

　考え事をしていると前方から女騎士が走ってくる。

「どうした？」

「前方に王国旗を掲げる攻略隊が道を塞いでいます」

「確か、王子の攻略隊か？」

「はい、いかがいたしましょう。悪意のある布陣ですが」

「訳あって、塞いでいるとして俺達が対象なのか、無差別なのかは気になるな。とりあえず左方向に回避する」

「被せてきた場合には？」

「停止で、俺が前線に立つ」

　女騎士は少し安堵した表情をして持ち場に戻っていく。しかし、あのぴったり貼りついた革鎧が好きなのだろうか。

　若い男には目に毒なのだが。忠告したほうがいいのだろうか……。

　しばらくすると先頭組が停止したので俺とフィースが前に出る。フランとエメリは現在地に待機させた。

　間違いなく厄介ごとだろう。

　砂漠の風が吹き荒れ、水分を奪い去っていく。俺は表皮に動きを阻害しない結界を展開させた。それは最高の難易度の魔法として知られている。

　過剰防御といわれそうだが、何処から襲われるかわからず用心したまでだ。

　王子が仁王立ちして、高級娼婦のように派手な女達を引き連れ待ち構えている。さてどうしたものか。蹴散らすと王家との関係に影響を及ぼす。

「殿下、お久しぶりにございます。今日は何用でしょうか？」

「お前に用はない。フランを差し出せ！」

　少しお頭（つむ）が弱いのを忘れていた。

　面倒だ。

「それは本人も承知の上でしょうか？　今時、王族でも強要はできません。不満であればギルドを介して苦情を入れてください」

「はぁ？　ここは閉鎖域とわかっているのかお前！」

　バカなのか。逆に、お前を殺しても誰も文句を言わないということだ。

　実力差もわからないのか。

「失礼ながら、先に攻撃を仕掛けられれば防戦しますし、結果として死傷者が出ても責任は負いかねます」

「うるさい出せ！　早くフランを！！」

「どうか、お引き取り下さい」

　これは手を出してくるな。魔素で威嚇だけしておくか。

　私は大気から魔素を取り出し身体に蓄える。そして一気に反転させた。

　王子をはじめ多くの者がその場にへたり込んだ。

　惨めなものである。

「有難うございます。通させていただきます。それでは失礼いたします」

　俺たちは王子の攻略隊を置き去りにした。

　俺は用心して魔素で縛り付けておく。これは、パラライズ、麻痺魔法の応用だ。

「フラン！　ゲートで拠点に戻る。エメリは殿で奴らの監視を頼む」

　フランはすばやくゲートを開き、他のグループが順番にゲートを潜る。最後のダレンのグループが帰還した後でフランと俺が帰還してエメリが残った。

　エメリが余計なことをしなければいいが。

　少し心配だ。

　そういえばお目付け役の侯爵が居なかったな。だから暴走したのか。

　フランがゲートを消し、時を同じくして、エメリがテレポートして戻ってきた。

　訓練の成果が実を結んでいるようだ。

　拠点に戻った俺達は反省会と称する簡単な打ち上げを開催中だ。当然であるが日中なので酒は出ないはず。と言っても好きな奴は飲むだろう。そこは見なかったことにする。

「少しいいかフラン？」

「はい、先ほどはありがとうございました」

「いやそれはいい。エメリ悪いが少し席を外してくれ」

　エメリは理解したようで手を振りながら部屋を出ていった。

　俺は執務室でフランから事情を聴くことにした。ギルドで王子と揉めていたことも確認する理由である。

「王子とは何か因縁でもあるのか。言いたくなければ無理強いはしない」

「はい。どこかのタイミングで相談させていただくつもりでした。申し訳ありません」

「いや、こちらこそあの事件のあとで聞くべきだった。申し訳ない」

　フランは勢い良く首を振って否定する。なにか事情がありそうだ。

　俺はフランをソファーに座らせて、対面の席の深く腰掛けた。なかなか決心できないのか、俯いたまま手が震えている。

「男性に話しにくいなら、フィースに頼むが？」

「いえ、お話しします」

　話を聞くと王子のハーレムパーティーに勧誘されているようだ。いや情欲のはけ口として女を抱え込む色情ハーレムだな。この国は一夫多妻制ではない。王族でもそうなのだが、パーティー扱いにすれば表面上は回避できる。

　誰が王子に悪知恵を植え付けたのか。

「もしかして、君や両親とか身内に何か被害はあったのか？」

「まだそこまでは、ただ最近はスキンシップがエスカレートして身に危険を感じています」

　相当ひどいことをしてそうだ。王子相手では泣き寝入りするしかないだろう。

「わかった。正式に攻略隊を結成するから、フランも加入してくれ」

「もしかして、私のために？」

「いや、今こそ攻略隊を結成するときだと思った。それだけだ」

　攻略隊では弱いかもしれない。あとは教会に頭を下げて庇護下に置いてもらうか、あるいは俺と養子縁組するか。どちらの方法も両親の承認が必要になる。

「王子の出方しだいでは、俺の養子になってもらうかもしれない」

「それは嫌です！」

　フランはソファーから身を起こし半立ちになって強く否定する。

　親子の縁は切りたくないか。

「それは戸籍上だけだから安心しろ。何も強要しない」

「いえ、そういう意味では……」

　まあ、今すぐ決めることではない。

　それよりも攻略隊を正式にギルド申請することが先だ。

　やっとスタートラインに立てたのだ。

　俺は太陽を見上げた。