逢魔が時に潜る

第25話 諂曲の流人

　宴会も終わり酔い潰れなかったメンバーで後片付けをしているとダレンが現れた。気を利かせたフランと婚活女が後は任せろと、俺とダレンは宴会場から追い出される。

　俺とダレンは人を避けて執務室に向かっていた。

　途中の空き部屋から気配が感じられる。

『勇者レイリー、人払いを』

　そいつは俺に対してだけ念話か何かを送ってきた。

　魔素は抑え込まれている。

　連結路は薄暗く、誰か潜んでいても気づかないだろう。常人であれば。

「ダレン悪いが執務室で待っていてくれ。用を足してくる」

「はい、師匠」

　ダレンが執務室に向かったのを確認して囁く。

「何者だ。名乗らなければ場合によっては排除する」

『流人ケント。王家の諂曲（てんごく）』

　王家からの使者、それも諂曲を名乗る自由意思で特定の人物に仕える者。

　厄介な相手だ。

「流人……。渡り人が俺に何の用だ？　まあいい、話はお前の潜む空き部屋で」

　俺は慎重に部屋に入りドアを閉める。

　男は天井から降りてくるようだ。

　目の前に黒髪の冴えない若い男が姿を現す。短く刈った髪型、痩せて肩幅の狭い体系で猫背ときた。まるで古代人のような容姿。

「勇者殿、王女マデリーの要請できた」

　あの王女か……閉鎖域で行方不明の。

　それにしても横柄な態度、流人であればしかたないか。そもそも、なぜそんな人間が王家に仕えているのか。それも、王家と名乗りながら、王女にしか忠誠を誓わない諂曲という役職。

「その前に君は流人と名乗った。異世界人ではあるが、知られざる世界から流れ着いたイレギュラー。そう認識しているのだが……」

「そうだね、僕の世界では異世界転移と呼ばれていた。世界に組み込まれた君達とは異なる出現のしかただよ。ある日突然ここに居た。笑えるだろ」

　流れ人、どこから来たのか、いつの時代の人間かもわからない。そもそも、同じ人間である保証はない。

　謎に包まれた存在。それが俺の前にいる。

「確認したいのだが、君は王女個人に仕えているのか？」

「そうだよ。僕はこの世界に流されて１２５０年ほどになるけど、従うことにしたのは姫だけだ」

「不死者か……」

「時の牢獄に取り残されただけさ。僕は死に場所を探して彷徨う。おっと脱線したね。質問がなければ要件を済ませたい」

　転移異能をもつ者。魔帝よりも厄介な相手だ。

　死ねないから死にたいだと。

　狂ってる。

「承知した」

「うん、動画を見せるからちょっと待ってね」

　男は懐から箱を取り出して足元に設置した。

　壁にホログラムのようなものが浮かび上がる。閉鎖域のようだ。

「音声は聞き取りにくいけど、我慢してほしいな」

「ああ」

　魂が引き裂かれるような物悲しい音楽が流れだして、月が写される。

　足音が聞こえ、映像は美しい女性にフォーカスされた。

　マデリー王女だ。

　王女は遺跡のような場所で夜空を見上げている。

　そして、こちらに向き直り、優雅に礼をとりながら話しはじめた。

「レイリー様、ご無沙汰しております。時間がなく、録画時間に制限があり本題に入らせていただきます。詳細はケントよりお聞きください」

　王女は優雅に手をあげて何かを指し示す。

　指差された場所には不思議な文字の刻まれた柱が天に向けて聳（そび）え、砂嵐が外界と遺跡を遮断していた。まるで、砂が間欠泉のように吹き上がる。

　そこは流砂の庭園なのか？

「ここは、閉鎖域の中間層であるアズール・セルタ。その砂海にある井戸ヴェルダ。この遺跡に私は囚われております」

　画像が停止した。

　驚く俺に向かって、男は手をあげニヤついた。

「動画を停止したんだよ。びっくりしないで。えっと、補足説明するね」

　俺の返事など待たず、懐から別な魔道具を取り出す。

　どうやら投影地図のようだ。閉鎖域の探査済みの個所の断面図。原理はわからないが非常に高精度な模式図だった。

「姫の囚われているのはこの位置、ポインターの示す場所だよ。囚われた理由は今の時点では言えない」

「これはどんな原理で投影されてる？」

「興味はそこなんだ。まあいいか。えっとね、閉鎖域に取り込まれた別基質の生命体の技術だよ。その文明は数百年前に滅んだと思う」

　失われた技術か。それも、異世界人の。

　この男の外見に惑わされてはいけない。知識量は俺達の比ではない。

「この装置はね一種の探査技術を応用している。リアルタイムで表示される優れものだね。未探査の場所は空白になるけど」

「遺跡から出土したのか？」

「いや、作ってもらったんだ。残念だよ彼らがいなくなって」

　残念と言いながら、どうでもよさそうに男は笑った。

　掴みどころのないやつ。苦手なタイプの筆頭に挙げられる。

「で、この場所に王女は囚われているといったな。それなのになぜお前はここに居るんだ？」

「うんうん。もっともな質問だ。姫の願い。このメッセージを届けて、君の攻略隊と合流すること。姫の希望はそれだけ」

「ということは、王女は遺跡に囚われ、お前だけは自由に分断帯を通過できるということなのか」

「僕を拘束することはできなくても、遺跡から姫を助け出せない。そこで君にお願いするわけさ。合理的じゃないか。ちがうかい？」

　俺は力なく頷く。

　フランとエメリの能力を使えば救出できる。こいつの協力は必要になるが。

「こちらの持ち札がわかっていて依頼するということか」

「姫は知ってるかもね。僕は興味ない」

「救出は急ぐのか？」

「いや、姫の話では人造勇者の問題が解決した後だとか。その時になれば連絡するからよろしく」

　なぜ、人造勇者のことを知っている。

　聞いてみるか。

「人造勇者の情報を何か聞いてないのか」

「そっちの方が詳しいだろ。僕は詳しく聞いてないし、あいつらは嫌いだな。妙に脂ぎっていて気持ち悪いよ」

　会話が成り立たない。

　俺は仕方なく、王女の動画を最後まで見た。

　王女は最後に言った。

「すべては最後の扉で明かされます。また、お会いしましょう。レイリー様」

　王女は気高く微笑んだ。

　男は興味を失ったように帰り支度を始めた。

　そして、唐突にアイテムケースから髪の毛を取り出して、俺に見せびらかす。

「これがあれば、僕が遺跡内に到着すれば目的が果たせるよね。ちゃんとエメリちゃんから採取したから、約束は忘れないでね」

「救出の連絡はどうやって？」

「僕の異能でどうにでもなるから。まあ楽しみにしていて」

　男は髪の毛を大事そうに眺めて、アイテムケースにしまった。

　手の内ばれてるじゃないか。

　俺が笑うと男も笑った。

「それじゃあ、また会おうね。勇者殿」

「あぁ、連絡待っている」

　そして、ケントは忽然と消えた。

　気持ち悪いやつだ。

　さて、ダレンに会いに行こう。少し待たせすぎたな。