空っぽ聖女でしたが覚醒したので、絶望的だった契約婚も満喫してやります！（でも陛下がお慕いしている大聖女、実は前世の私なので気まずいです）

第9話 『皇帝』フェリクス・リーヴィス ３

　初めて訪れた離宮はかなり古びてはいたものの、綺麗に手入れされていた。ここで働く者達が心を砕いていることが窺える。

（それでも、皇族の住まいとは思えないわ）

　使用人の数は非常に少なく、中も質素なものだった。違和感を覚えながら、皇子の部屋へと案内される。

『……こちらが第三皇子である、フェリクス様です』

　そしてベッドに横たわる皇子の姿を見た瞬間、私は思わず息を呑み、口元を手で覆った。

　苦しみながら呻くその小さな身体には、焼け爛れたような真っ赤な痣が広がっていたからだ。

　言葉を失い立ち尽くす私に、侍女は続ける。

『フェリクス様は、炎龍の呪いを受けているのです』

『そんな……！』

　──「炎龍の呪い」とは遠い昔、リーヴィス帝国の皇族によって討伐された炎龍による強い呪いのはず。

　ごく稀に皇族の血が流れる者に発現し、火傷の様な痣が全身に広がり命を蝕んでいく、とだけ聞いている。

　けれど伝承のようなものだと思っていたし、本当に存在するなんて、大聖女である私ですら知らなかった。

（きっと、醜聞を避けるためにこうして隠され続けていたのね。第三皇子だけでなく、これまでの人々も）

　治療方法もないからこそ皇子は離宮へと追いやられ、見捨てられていたのだろう。

（まだ８歳だというのに……なんてことなの……）

　ずっとこの場所に閉じ込められ、苦しみながら生きてきたのだと思うと、胸が張り裂ける思いがした。

　高熱が出ている真っ赤な頬に、そっと触れる。燃えるようなあまりの熱さに、再び言葉を失ってしまう。

（数日この状態だと聞いているし、既に体力も限界を迎えているはず。このままでは時間の問題だわ……）

　最上位の回復魔法を何度も試してみたけれど、やはり変化はなかった。焦燥感だけが募っていく。

　そんな中、不意に皇子の目が薄く開いた。透き通った美しいアイスブルーの瞳から、目を逸らせなくなる。

『……だ、れ……？』

『初めまして、フェリクス殿下。私はこの国の大聖女、エルセ・リースと申します』

　大聖女だと名乗るのが心苦しいくらい、私は今、自分の無力さを痛感していた。

（目の前で苦しんでいる人を救うことすらできないというのに、何が大聖女よ）

　やがて小さな骨ばった手が、頬に触れていた私の手を掴む。今にも折れてしまいそうな手も、ひどく熱い。

『……せ、じょ……さま……た、すけ、……』

　そして掠れた縋るような声に、心底泣きたくなった。

　──大聖女というのは、国の宝だ。許可された場以外では力を使ってはいけないことも、この身体を傷付けるようなことがあってはいけないことも、分かっている。

　この身体はもう、私ひとりのものではないのだ。一人を救うより、大勢を救うことを選ばなければいけない。

　それでもこの小さな手を振り払うことなんて、目の前の命を見捨てるなんて、私にはできそうになかった。

（私が聖女になったのは、苦しむ人を救うためだもの）

　不安と罪悪感に押し潰されそうになりながらも、何度か深呼吸をし、心を決める。

　そしてベッドの前に跪き皇子の手を取ると、私は祈りを捧げるように自身の額に当てた。

　聖女には、それぞれ能力がある。普通は「治癒」「浄化」のみだけれど、大聖女の私は他にも有していた。

『……っう……っ』

『大聖女様！？　大丈夫ですか！？』

『ええ……だいじょ、ぶ……よ』

　腹部が燃えるような熱さを帯び始める。想像を越えた激痛に、背中を汗が伝う。

　やがて側で様子を見守っていた侍女が、声を上げた。

『う、嘘……フェリクス様の痣が……聖女様、ありがとうございます……！　奇跡だわ……！』

　皇子の顔や手足まで広がっていた真っ赤な痣は少しずつ消え、青白い元の肌の色に戻っていく。

　先ほどまで苦しげにしていた表情も、穏やかなものへと変わっている。

『……あり、がと……』

　皇子は小さく微笑んで、そう呟いてくれた。私は必死に笑みを浮かべると「どういたしまして」と返す。

　少しの後、すやすやと規則正しい寝息が聞こえてきたことで、私はほっと胸を撫で下ろした。

（良かった。これで少しは落ち着くはず）

　安堵して脱力した途端、再び酷い痛みが襲ってきた。この場で倒れては、無断で力を使ってしまったことが露見してしまう可能性がある。

　喜びの涙を流す侍女に今の出来事は絶対に他言しないこと、特別な魔法だからもう使えないかもしれないということを告げて、私は足早に離宮を後にした。

（バレてしまったら間違いなく、罰を受けるのは私だけでは済まなくなるもの）

　重い足を引きずりなんとか自室へ戻ると、私は倒れるようにベッドに身体を横たえた。

『……う……痛っ……』

　先ほど私が使った能力は「魔力吸収」──他人の魔力を吸い取り、自分のものとする力だった。

　この能力で私は、潤沢な魔力を持つ人間から魔力を吸収しては治癒魔法を使い続け、多くの人を救っていた。

　魔力が多い人間はそれなりにいるものの、治癒魔法というのは聖女にしか使えない。もちろん体力の限界はあるし、無限に使えるわけではないけれど。

　そして呪いもまた、魔力を含む。だからこそ、私は皇子を救うため、呪いごと魔力をこの身に吸収したのだ。

『やっぱ……無理、しすぎちゃった、なあ……』

　量は一応調節したから、命に関わることはないはず。それでも、痛みと熱で目の前がぐにゃりと歪む。痛みを堪えるために、きつくシーツを握りしめる。

（けれど皇子はこの何倍も、辛い思いをしていたのね）

　どうか少しでも、あの小さな皇子様が笑顔でいられますように。そう祈りながら、私は意識を手放した。

　これが私とフェリクスの出会い──そして私が彼の呪いの一部を、初（・）め（・）て（・）自分の身体に移した日でもあった。